다누리 임무 기간 '2년 더' 공식 연장

과기정통부-항우연, 27일 달 탐사 추진위원회 열고 확정

우리나라 첫 달 탐사 궤도선 다누리의 임무 운영 기간이 공식 연장됐다.

과학기술정보통신부와 한국항공우주연구원(KARI·항우연)은 27일 '달 탐사 사업 추진위원회'를 열고 다누리의 임무운영 기간을 당초 계획인 1년에서 3년으로 연장했다. 올해 1월 공식 임무를 시작한 다누리는 12월 말까지 1년간 운영될 예정이었다. 이날 결정으로 2025년 12월까지 2년 더 운영되게 됐다.

다누리가 임무 기간을 연장한 것은 달까지 가는 과정에서 연료를 아꼈기 때문이다. 지난해 8월 발사된 다누리는 지구-달까지 3~4일 만에 곧장 가지만 속도 감속 과정에서 엄청난 연료를 소모해야 하는 '직접 전이 궤도'를 선택하지 않았다. 대신 일단 태양을 향했다가 돌아오면서 달 궤도에 합류하는 탄도형 전이 궤도(BLT)를 택했다. 4개월이 넘게 걸리지만 연료 소모를 최소화해 궤도선 운영 기간을 최대한 확보할 수 있다. 특히 지구-달 전이 과정에서 성공적인 발사·관제·항행으로 약 30kg의 연료를 절약했다. 최대 202.64kg 소모가 예상됐지만 실제 172.92kg만 소모했다. 달 궤도선은 고도 유지를 위해 일정 간격으로 연료를 분사해줘야 하며, 떨어지면 중력 때문에 달에 추락해 수명을 다한다.

항우연은 임무기간 연장 가능성을 확인하기 위해 다누리의 잔여 연료량과 본체 부품에 대한 영향성을 분석했다. 그 결과 2025년까지 연장운영이 가능할 것으로 판단했다. 임무궤도 진입 후 다누리의 잔여연료량(지난해 12월27일 기준)은 약 86kg으로, 연간 연료사용량이 약 26~30kg인 것을 고려하면 2년의 임무연장이 가능할 것으로 예상된다.

본체 부품도 임무연장시 태양전지판 및 배터리가 노후되는 2025년에 일간 임무시간이 단축되는 것 외에는 임무운영에 문제가 없을 것으로 예상된다. 다만, 2025년 태양광발전이 불가능한 개기월식이 두 차례(3월14일·9월7일) 있을 것으로 예상돼 배터리 방전으로 임무수행이 조기종료 될 가능성도 있다. 태양전지판의 생성 전력과 배터리 용량은 시간이 지남에 따라 점차 감소한다. 항우연은 다누리가 2023~2024년에는 하루종일 운영이 가능하나 2025년에는 하루 최대 16시간까지만 임무수행이 가능할 것으로 보고 있다.

이날 위원회는 다누리의 임무운영 기간을 2년 연장한 '달 궤도선 다누리 임무운영 기간 연장 및 향후 운영계획(안)'을 심의·확정했다. 다누리는 올해 말까지는 당초 계획한 달 착륙 후보지 탐색, 달 과학연구, 우주인터넷기술 검증 등의 임무를 수행하고, 내년부터 2년간 영상획득지역을 확대하고 보완관측 및 추가 검증시험 등을 수행할 계획이다.

다누리 임무운영을 통해 획득한 탐사자료는 2026년까지 달 착륙 후보지 3차원 지형 영상, 달 표면 원소·자원 지도 등을 제작하는데 활용한다. 국내 연구자들이 창의적인 융합연구를 수행하는데도 쓰인다. 앞으로 달, 화성, 소행성 등 우주탐사 시 생성되는 자료를 효율적으로 관리하고, 분석까지 수행할 수 있는 우주탐사 자료시스템도 2026년까지 구축할 계획이다.

조선학 과기정통부 거대공공연구정책관은 “이번 임무운영 기간 연장을 통해 ‘다누리’라는 이름 그대로 남김없이 달을 누리게 되기를 바라는 마음"이라며 "다누리가 연장된 기간까지 임무를 차질없이 수행할 수 있도록 국민 여러분의 많은 관심과 지지를 부탁드린다"고 말했다.

김봉수 기자 bskim@asiae.co.kr