'팬데믹 종료' 美서 코로나19 재확산…"심각한 변이 여전히 발생 가능"

델타항공 카운터 앞에서 승객들이 대기하고 있다. [이미지출처=연합뉴스]

[아시아경제 황수미 기자] 코로나19 팬데믹 종료를 선언했던 미국에서 다시 확진자가 증가하면서 일각에서는 심각한 변이에 대한 경각심을 유지해야 한다는 지적이 제기되고 있다.

최근 뉴욕타임스(NYT)는 코로나19 신규 확진자가 50개 주 가운데 47곳에서 증가세를 보인다고 보도했다.

NYT의 자체 데이터에 따르면 지난달 29일(현지 시각) 기준 미국의 7일간 하루 평균 신규 코로나19 확진자는 5만6869명으로 2주 전보다 52% 증가했다. 오미크론 변이 대확산 이후 최저치를 기록했던 같은 달 3일(2만6992명)과 비교하면 2배 이상으로 늘었다.

이번 확산은 최근 미국 내에서 새롭게 우세종으로 올라선 오미크론의 하위 변이인 스텔스 오미크론(BA.2)에 의한 것으로 보인다. 웨스트버지니아·유타주 등 7∼8개 주에선 최근 2주 새 확진자가 2배 이상으로 늘었다.

또 30여개 주에서 하루 평균 입원 환자가 상승 곡선을 그리고 있다. 지난달 중순까지만 해도 팬데믹 초기인 2020년 4월 이후 가장 낮은 1만4000명까지 떨어졌으나 같은 달 29일에는 2주 전보다 14% 늘어난 1만6890여명으로 파악됐다. 확진자 증가가 먼저 나타났던 미 북동부 지역에선 최근 2주 새 입원 환자가 40% 이상 증가했다.

특히 실제 신규 확진자 수가 파악된 수치보다 더 많을 것으로 추정되고 있다. 여러 주에서 대규모 검사소를 문 닫았고, 대부분의 사람이 공식 집계에 잡히지 않는 가정용 검사 키트로 검사하고 있기 때문이다.

이에 일각에서는 새로운 변이에 대한 경각심을 풀어선 안 된다는 경고가 나오고 있다. 아직 대유행 상황이 종료되지 않았다는 것이다.

지난달 29일 워싱턴포스트(WP)는 '대유행은 정말 끝났나'라는 제목의 사설을 통해 방역 경각심이 느슨해진 미국 내 분위기를 비판했다.

WP는 "또 다른 변이가 언제 나타날지, 더 많은 전염성을 가질지, 더 심각할지 누구도 모른다"며 코로나19 변이는 여전히 발생할 수 있다고 경고했다. 특히 백신이나 부스터 샷을 맞지 않은 사람들은 감염에 취약한 상황이라고 덧붙였다.

또 붐비고 밀폐된 공간에선 마스크를 착용해야 한다고 주장했다. 미국에선 실내외에서 마스크 착용 의무화 조치가 사실상 해제된 상태다.

WP는 "세계의 많은 지역에선 대유행이 끝나지 않았다"며 "중국은 중대 발병과 싸우고 있고 많은 빈국은 아직 백신 접종조차 하지 않았다"고 말했다. 그러면서 "(대유행의) 극심한 단계가 미국에선 완화되고 있을 수 있지만 바이러스는 사라지지 않았다"고 지적했다.

앞서 존스홉킨스 블룸버그 공중보건대학원의 에릭 토너 박사도 "확진자 대부분은 (증세가) 상대적으로 가볍다"라면서도 "아직 끝난 게 아니다"라고 경고한 바 있다.

다만 미국의 이번 확산세는 오미크론 때보다 확연하게 느리고 완만한 것으로 전해졌다. BA.2는 오미크론보다도 전염성이 더 강한 것으로 알려졌지만 사람들 사이에 백신 접종과 감염에 따른 자연면역으로 집단면역이 형성된 덕분으로 풀이된다.

황수미 기자 choko216@asiae.co.kr