[초동시각]교황 방북 제안, 남북관계 개선 기회 되나

[아시아경제 유인호 기자] 프란치스코 교황은 지난달 29일 바티칸 교황궁을 찾아온 문재인 대통령에게 "(북한이) 초청장을 보내주면 여러분들을 도와주기 위해, 평화를 위해 나는 (북한에) 기꺼이 가겠다"고 밝혔다.

문 대통령은 "교황님이 기회가 돼 북한을 방문해 주신다면 한반도 평화의 모멘텀이 될 것"이라고 화답했다.

주요 20개국(G20) 정상회의 참석차 이탈리아 로마를 방문했던 문 대통령이 이날 교황을 만나 방북 의사를 재확인한 점은 이번 회의에서 올린 가장 큰 외교적 성과로 꼽히고 있다.

2018년 10월에 이어 3년 만에 문 대통령의 방북 제안과 교황의 수락이 다시 이뤄졌기 때문이다. 문 대통령은 2018년 교황청 방문 때에도 프란치스코 교황에게 제안했고, 당시 교황은 "북한의 공식 초청장이 오면 갈 수 있다"고 밝힌 바 있다.

그간 교황은 여러 차례 북한을 방문하고 싶다는 뜻을 내비쳐왔다. 단순한 일회성 멘트가 아니라는 뜻이다. "나도 북한에 가고 싶다."(2020년 11월 이임하는 이백만 주교황청 대사 접견), "준비되면 북한에 가겠다."(2021년 4월 유흥식 대주교 접견), "북한에 갈 수 있기를 바란다. 그렇게 잘 준비하길 바란다."(2021년 8월 유흥식 대주교 알현) 등이다.

공은 김정은 북한 노동당 총비서에게 넘어간 모양새다. 우선 교황청 외교 의전상 교황의 방북은 북한의 초대장이 있어야 가능하다. 교황 역시 문 대통령과의 면담에서 이를 언급했다.

그런데 북한은 교황청과 직접적인 교류가 없다. 바티칸에는 북한 대사가 주재하고 있지 않으며, 이탈리아에 있는 북한 대사관과 교황청은 ‘특별한’ 교류가 없는 것으로 알려졌다.

북한은 종교를 ‘인민의 아편’이라며 부정적으로 보지만, 표면적으로는 신앙의 자유를 인정하고 있고 천주교 신자도 있는 것으로 전해진다. 북한에는 1988년 평양시 선교구역에 지어진 유일한 성당인 장충성당이 있고, 주일이면 70~80명, 큰 축일 때는 약 200명의 천주교 신자가 모여 미사를 하는 것으로 알려졌다.

하지만 북한 체제의 특수성 때문에 전 세계적 권위의 상징이자 강력한 국제적 지지를 받는 교황이 김 총비서와 마주하는 것에 부담을 느낄 것이라는 게 전문가들의 대체적인 시각이다.

한반도를 둘러싼 정세를 볼 때도 교황의 방북은 쉽지 않다. 3년 전 첫 북·미 정상회담과 남북 정상회담이 이어지면서 북한이 어느 때보다 국제사회에서 활발하게 움직일 때도 초청 여부에 대해 입을 다물었는데, 남북 및 북·미 대화가 모두 끊긴 현 상황에서 초청장을 보낼지 낙관하긴 힘들다.

이 같은 부정적인 상황은 오히려 문 대통령에게 기회일 수도 있다. 문 대통령이 교황 방북의 메신저 역할을 할 수 있다는 맥락에서다. 문 대통령이 두 차례나 교황을 직접 만나 방북을 요청했고, 그때마다 교황도 호응하고 나선 점이 이를 방증한다.

북한 역시 교황청과 직접 소통을 시작하기보다 우리 정부를 통하는 것이 모양새가 좋을 것이라고 판단할 가능성은 있다. 김 총비서가 직접 교황을 초대하기보다는 자신과 교황이 모두 중개자를 통해 만나는 형식을 선호할 수도 있다.

문 대통령은 임기를 6개월여 앞두고 종전선언 추진으로 승부수를 걸었지만 미국·북한 등의 반응은 여전히 차갑다. 미국과 협의는 하고 있지만 실질적인 성과는 없다.

이런 상황에서 교황의 방북 카드는 분명 반전의 기회다. 도덕적, 종교적, 윤리적, 인권적 측면에서 교황의 위상이 있는 만큼 북한 인권 상황에 긍정적인 영향을 가져올 수도 있고, 정부의 기대대로 꽉 막힌 남북대화의 돌파구가 마련될 수도 있다.

유인호 기자 sinryu007@asiae.co.kr