'오픈AI 사태' MS, 올트먼 구하며 최대 승자로 '반전'…패자는 누구?

승패 나뉜 AI 업계…오픈AI '최대 패자'

'챗GPT의 아버지'로 불리 샘 올트먼 전 오픈AI 최고경영자(CEO)가 20일(현지시간) 마이크로소프트(MS)로 향하면서 MS가 이번 오픈AI CEO 해임 사태의 최대 승자로 평가받고 있다. 올해 전 세계를 뒤흔들었던 인공지능(AI) 산업이 오픈AI의 '극적인 드라마'에 판이 흔들리면서 이번 사태의 승자와 패자가 나뉘고 있다.

샘 올트먼 오픈AI 전 최고경영자(CEO) [이미지출처=AFP연합뉴스]

MS, 오픈AI 사실상 인수?…"규제 없이 기술·전략 확보"

사티아 나델라 MS CEO는 이날 자신의 엑스(X·옛 트위터) 계정에 "샘 올트먼과 그레그 브록먼(전 오픈AI 이사회 의장이자 공동창업자)이 동료들과 함께 MS에 합류해 새로운 AI 연구팀을 이끌게 된다는 소식을 공유하게 돼 매우 흥분된다"고 썼다.

업계 전문가들은 지난 17일 오픈AI 이사회가 올트먼 해임을 발표한 이후 사흘간의 혼돈 끝에 올트먼의 MS 행으로 사태가 일단락되면서 MS가 가장 큰 이득을 봤다고 평가했다. 전날까지만 해도 올트먼이 오픈AI를 떠나면 MS의 생성형 AI 전략이 대부분 오픈AI에 맞춰져 있는 MS는 최대 패자가 될 것이라는 평가가 있었으나, 하루 만에 상황이 반전한 것이다.

MS는 오픈AI에 2019년부터 총 130억달러(약 17조원)를 투자해 지분 49%를 보유한 최대 주주다. 하지만 오픈AI를 비영리 이사회가 지배하고 있는 데다 다른 투자자들도 있어 오픈AI를 전적으로 소유하고 통제하지 못했다.

하지만 올트먼의 MS 행이 결정된 이후 오픈AI에서는 700명이 넘는 직원들이 오픈AI의 이사 전원 사임을 촉구하며 그렇지 않으면 MS로 가겠다고 선언하면서 상황이 완전히 달라졌다. MS는 올트먼을 비롯해 오픈AI의 핵심 기술팀을 직접 고용하게 됐다. GPT-4 책임자 야쿱 파초키, 오픈AI의 주요 연구원 사이먼 시도르, 챗GPT 등 개발에 결정적인 역할을 한 오픈AI의 최고기술책임자(CTO) 미라 무라티가 올트먼 산하의 MS AI 팀에 포함될 수 있다고 외신들은 전했다.

사티아 나델라 마이크로소프트(MS) CEO [이미지출처=게티이미지연합뉴스]

이번 사태로 오픈AI가 타격을 입게 되면 MS가 오픈AI 투자에서 어느 정도 손해를 볼 수 있다. 그럼에도 IT 전문매체 테크크런치는 "MS가 오픈AI 회사 전체를 인수·합병할 때 겪어야 하는 많은 규제 장애물과 싸울 필요 없이 핵심 지도부의 기술과 전략을 확보할 수 있게 됐다"며 "MS가 나중에 훨씬 더 높은 가격에 훨씬 더 많은 규제를 뚫고 사들여야 하는 것을 일찍 손에 얻은 것"이라고 평가했다.

NYT는 "지난 주말 나델라만큼 반전을 이룬 사람은 없었다"며 "MS는 올트먼을 비롯해 오픈AI의 유능한 연구원들을 영입할 수 있게 됐고, 실리콘밸리의 벤처 투자자라면 누구나 투자하려고 줄을 섰을 새로운 AI 연구소의 100%를 사실상 소유하게 됐다"고 전했다.

웨드부시 증권의 기술 애널리스트 댄 아이브스도 이날 "올트먼과 브록먼이 MS에서 AI를 운영하면서 이제 MS는 AI 개발에서 더욱 강력한 위치에 서게 됐다"고 분석했다.

'최대 패자'는 오픈AI…MS 제외한 투자자도 '눈물'

올트먼을 내보낸 뒤 임직원 대부분이 사표를 제출해 졸지에 회사가 무너질 위기에 빠진 오픈AI는 이번 사태의 최대 패자가 됐다. 창업자가 모두 빠져나간 회사는 올트먼의 퇴사로 신규 자금 조달 작업도 올스톱됐다.

직원들은 올트먼의 갑작스러운 해임뿐 아니라 한창 진행 중이던 우리사주 매각 계획이 무산된 데 대해서도 분노하고 있는 것으로 전해졌다. 언론에 알려진 우리사주 매각 규모는 10억달러(약 1조2983억원)에 달했다. 이는 직원들이 보유 주식을 높은 가격에 현금화할 기회였으나, 회사 가치가 추락하면서 주식 매각이 어려워지게 됐다.

[이미지출처=로이터연합뉴스]

테크크런치는 "충격적인 이사회 결정으로 올트먼이 축출되면서 오픈AI는 완전히 붕괴하는 과정에 있다"고 표현했다. NYT도 "이번 사태의 명백한 패배자는 오픈AI 그 자체"라며 최고의 리더가 사라지고 직원들의 사기는 땅에 떨어졌다고 전했다.

MS를 제외한 오픈AI 투자자들도 패자가 됐다. NYT는 "투자자 대부분이 AI가 사회에 완전한 이익이 될 것이라 믿는 기술 낙관론자"라면서 "이들은 올트먼이 AI의 미래에 대해 갖는 본질적인 낙관주의를 좋아했다"고 전했다. 그러면서 "이들이 올트먼의 새 회사에 투자할 수 있는 유일한 방법은 MS의 주식을 구입하는 것뿐"이라고 덧붙였다.

올트먼이 오픈AI를 떠난 것이 생성형 AI 개발을 두고 경쟁을 벌이던 다른 기업들에 이득이 될지 손해가 될지는 아직 불투명하다고 미 언론은 분석했다. 구글이나 메타 같은 회사들이 오픈AI를 이탈하는 핵심 인력을 빼갈 수 있다면 일부 이익을 챙길 수 있을 것으로 전망된다.

다만 올트먼이 합류, MS와 경쟁해야 하는 상황은 이들 업체로서는 달갑지 않은 상황이다. 또 올트먼은 이제 AI 개발에 신중할 것을 강조하는 오픈AI의 제약을 받지 않게 됨에 따라 더 빠르게 움직일 수 있게 됐다. 이는 경쟁사들에 더 큰 위협이 될 것이라고 전문가들은 내다봤다.

정현진 기자 jhj48@asiae.co.kr