[굿브레인 2023]양동원 "치매 전환점 왔다…국내 디지털 기술 주목받을 것"

양동원 대한치매학회 이사장
'치매 진단과 치료 동향의 시사점' 주제 강연

진단 기술 발전하고, 근원적 치료제도 출현
국내 AI 진단 보조·DTx 등 개발에 기대감

"올해는 치매의 전환점을 맞이하는 시기가 될 것이다."

양동원 대한치매학회 이사장이 20일 서울 중구 조선호텔 오키드룸에서 아시아경제 주최로 열린 '굿브레인 2023 콘퍼런스'에 참석해 '치매진단과 치료 동향과 시사점'이란 주제로 강연하고 있다. 사진=강진형 기자aymsdream@

양동원 대한치매학회 이사장(서울성모병원 신경과 교수)은 아시아경제가 20일 서울 중구 웨스틴조선호텔에서 개최한 ‘2023 굿브레인 콘퍼런스’에서 '치매 진단과 치료 동향의 시사점'을 주제로 한 강연에서 "굉장히 빠른 속도로 치매를 진단하는 방법이 개발되고, 치료제도 나오고 있다"며 이같이 말했다.

최근 해외에서 바이오젠·에자이의 '아두헬름(아두카누맙)', '레켐비(레카네맙)', 일라이 릴리의 '도나네맙' 등 그간 나오지 못했던 알츠하이머성 치매의 근원적 치료제(DMT)가 쏟아져 나오고 있고, 진단과 관련해서도 그간의 영상 진단을 인공지능(AI)을 통해 보강하고, 혈액이나 뇌척수액(CSF)을 통해 손쉽게 진단하는 방법들이 진화하고 있다는 점을 짚은 것이다.

양 교수는 치매의 중요성에 대해 "외래 환자들께 여쭤보면 사랑했던 사람을 잊고, 자신이 존재했던 사실이 잊힌다는 게 가장 두렵다고 한다"며 "'잊힌다는 것'이 치매가 갖는 가장 두려운 점이 아닐까 생각한다"고 말했다.

[이미지출처=픽사베이]

우선 양 교수는 치매 진단과 관련해서는 단순히 기억력이 떨어진다고 해서 치매가 아니라는 점을 짚었다. 그는 "치매라고 하면 기억장애·인지장애를 주로 생각하지만 이외에 직장에 적응을 못 하고, 세탁기 돌리는 법을 잊어먹는 것 같은 일상생활 기능의 이상 등이 함께 생긴다"며 "일상생활 문제, 우울·환각 등의 정신이상, 추가로 보행장애 등이 합쳐져서 나타나는 게 치매이고, 기억력만 떨어지면 경도인지장애(MCI)로 보게 된다"고 짚었다.

양 교수는 치매 환자가 늘어나면서 진단 방법도 다양해지는 가운데 이를 국내에서도 새롭게 개발하고 있다는 점에 주목했다. 그는 "국내 IT 기반 회사들이 많이 발전돼있기 때문에 눈으로 보기 힘든 중요한 정보들을 제공하고 있다"며 기존의 주 진단 방법이었던 자기공명영상(MRI), 양전자방출단층촬영(PET)을 인공지능(AI) 기술 등으로 보완·발전시킨 뷰노 , 뉴로핏, 뉴로젠 등의 회사들이 개발에 나서고 있다고 강조했다. 이어 다양한 바이오마커(생체표지자)가 발굴되면서 피플바이오가 알츠하이머 혈액 진단 기술을 개발했고, 뇌척수액을 통해서도 아밀로이드베타(Aβ)·타우(Tau) 등을 확인하는 기술이 주목받고 있다고 전했다.

에자이·바이오젠의 알츠하이머성 치매 치료제 '레켐비(성분명 레카네맙)' [이미지출처=AP연합뉴스]

아두헬름, 레켐비, 도나네맙 등의 DMT가 출현하는 데 대해서는 "Aβ를 제거해서 인지기능 저하를 늦춘다는 효과가 입증된 게 이번이 처음"이라며 "(레켐비가) 27%의 인지 저하 속도를 늦춘다는 건 6개월 정도 진행을 억제하는 것이고, 이 차이는 2년, 3년이 가면 더 벌어질 수 있다"고 기대감을 전했다. 다만 부작용인 '아밀로이드 관련 비정상적 영상 소견(ARIA)'에 대한 경계도 전했다. 그는 "혈관 벽에 있던 Aβ가 떨어지면서 피가 새게 된다"며 "항응고제, ApoE4 유전자가 있는 경우 조심하거나 대상에서 제외될 수도 있다"고 설명했다.

이모코그의 치매 선별 도구 '코그스크린'(왼쪽)과 디지털 치료기기(DTx) '코그테라' [사진제공=이모코그]

한편 인지중재치료(CBT) 등 기반의 디지털 치료기기(DTx), 전자약 등에 대한 기대도 전했다. 양 교수는 "여러 인지기능 훈련 디지털 약제가 많이 개발됐는데 이 역시 주목받을 수 있는 도구 아닐까 생각한다"며 "전기나 자석 치료를 통해 뇌를 활성화하려는 시도도 있다"고 설명했다. 현재 국내에서는 이모코그, 로완, 실비아헬스 등이 관련 DTx 를 개발하고 있고, 전자약 분야에서도 뉴로핏 등이 개발에 나선 상태다.

양 교수는 마지막으로 "새로운 약제와 진단기술을 개발하는 것은 단일 영역에서 하는 게 아니라 기초, 임상, 제약사 등이 모두 협업해야 한다"며 "더욱 성공적인 개발을 위해서는 더 많은 협업을, 시간을 갖고 노력해서 해야 한다"고 조언했다.

이춘희 기자 spring@asiae.co.kr