"北, 보고 있나" 전략폭격기 아래 나란히 선 韓美 국방부 장관

B-1B·B-52 앞 굳건한 한미동맹 과시
"이전과는 달라진 강력한 北 대응 예고"

이종섭 국방부 장관과 로이드 오스틴 미국 국방부 장관이 3일(현지시간) 대표적인 전략폭격기 B-1B와 B-52를 함께 시찰하며 미 확장억제 공약 의지와 한미동맹의 굳건함을 드러냈다. [사진제공=국방부]

[아시아경제 장희준 기자] 북한의 핵·미사일 위협에 대응할 방안을 모색하기 위해 방미 중인 이종섭 국방부 장관이 로이드 오스틴 미국 국방부 장관과 전략폭격기 앞에 함께하는 모습을 드러냈다. 제54차 한미 안보협의회의(SCM) 공동성명을 통해 '김정은 정권 종말'까지 언급하며 북한에 강력한 경고 메시지를 보낸 데 이어 한미동맹에 대한 굳건한 의지를 과시한 것으로 평가된다.

이 장관은 3일(현지시간) SCM에 참석한 뒤 한국전 참전용사기념비에 헌화한 뒤 미 국방부 청사(펜타곤) 인근의 앤드루스 공군기지를 방문했다.

B-1B 및 B-52 운용 부대원들은 두 전략폭격기의 능력과 작전운용에 대해 이 장관에게 설명하고, 언제든지 싸울 준비가 돼 있다는 구호인 '파잇 투나잇(Fight Tonight)' 정신으로 복무 중이라고 강조했다. 이때 이 장관과 오스틴 장관이 미국의 대표적인 전략폭격기 B-1B와 장거리 폭격기 B-52를 시찰하는 모습이 공개된 것이다.

두 전폭기는 B-2와 함께 미국의 '3대 전략폭격기'로 꼽힌다. 특히 '죽음의 백조'라 불리는 B-1B의 경우 괌 앤더슨 기지에서 2시간이면 북한에 다다를 수 있어 배치만으로도 대북억제력 강화에 크게 기여할 것으로 평가되며, 같은 맥락에서 북한이 7차 핵실험 등 중대한 도발을 감행할 경우 한반도에 전개될 미 전략자산 중 최우선 순위로 거론된다.

무엇보다 오스틴 장관이 동맹국의 장관에게 미국의 전략폭격기를 직접 안내한 건 매우 이례적인 일로 평가된다. 이는 대한민국 방어를 위한 미국의 철통같은 확장억제 공약을 한국 국민에게 명확하게 강조하기 위한 조치로 풀이된다.

이 장관은 "유례없는 한미 국방장관의 미국 전략자산 현장 동반 방문은 만약 북한이 핵 도발을 감행할 경우 한미가 이전과는 완전히 다른 강력한 대응을 할 것이라는 의지를 보여줬다는 점에서 의미가 크다"며 "이번 방문이 북한에게는 강력한 경고를, 우리 국민에게는 확장억제에 대한 신뢰를 획기적으로 강화하는 중요한 메시지가 될 것"이라고 평가했다.

두 장관은 이날 오전 회의부터 오후 앤드루스 기지의 전략폭격기를 시찰하기까지 7시간에 걸쳐 밀착 동행하며, 긴밀한 공조 의지를 과시했다. 이 장관은 "7월 방미 때 오스틴 장관이 당시 게양한 성조기를 접어서 선물했고 이번에는 아이젠하워 대통령이 자필로 수정한 내용이 포함된 정전협정 초안 사본을 액자에 넣어줬다"고 말했다.

장희준 기자 junh@asiae.co.kr