무게만 3t에 달하는 대왕개복치 사체 발견…"경골어류 최대 크기"

포르투갈 아조레스 군도서 죽은 채 떠밀려 와
기존 최대어보다 500kg나 무거워
사체에 타박상, 배와 충돌해 생긴 듯…"선박 통행 철저 관리돼야"

?대서양에서 무게 3t에 이르는 거대 개복치 사체가 나타났다. 사진은 기사의 특정 내용과 관련 없음.

[아시아경제 방제일 기자] 북대서양에서 무게 3t에 이르는 거대 개복치 사체가 발견됐다. 이는 지금까지 발견된 경골어류 중 가장 큰 크기다.

18일(현지시간) CNN 방송, 일간 뉴욕타임스(NYT) 등 외신에 따르면 지난해 12월 포르투갈령 아조레스 제도의 파이알 섬 근처에서 조업 중이던 어부들이 죽은 채 물 위를 떠다니던 개복치 한 마리를 발견했다.

비영리 연구단체 애틀랜틱내추럴리스트(Atlantic Naturalist) 소속 연구진과 현지 당국은 이 개복치 사체를 인근 오르타 항구로 견인, 지게차를 이용해 지상으로 끌어올렸다. 이 개복치의 무게는 2744㎏였고 주둥이부터 꼬리까지 가로 길이가 3.25ｍ, 세로는 3.59ｍ에 달하는 것으로 측정됐다. 피부 두께도 20㎝에 달했다.

이는 1996년 일본 가모가와에서 발견된 2300㎏짜리 암컷 개복치가 가지고 있던 최대 경골어류 기록을 훌쩍 뛰어넘는 것이다. 뼈의 일부 또는 전체가 딱딱한 어류를 뜻하는 경골어류는 전 세계적으로 2만9천 종이 존재하며, 전체 어종의 대다수를 차지하고 있다.

최근 '어류 생물학 저널'(Journal of Fish Biology)에 실린 연구 결과를 살펴보면 이 개복치는 최소 20년 이상 살았을 것으로 추정되지만 사인은 명확하지 않다.

다만 논문 저자인 조제 누누 고메스-페레이라 연구원은 개복치의 몸 앞부분에서 타박상이 발견됐다며 이것이 사인으로 작용했을 수 있다고 설명했다. 더욱이 이 상처에는 배 밑바닥 가운데 부분을 받치는 부분인 '용골'을 칠하는 데 쓰이는 붉은색 페인트가 박혀있던 것으로 확인됐다. 부검에서도 대왕 개복치의 머리에서 보트 스크루에 의한 부상 흔적이 발견되기도 했다.

대왕 개복치는 개복치와 마찬가지로 꼬리지느러미가 없는 대신 배의 방향타 비슷한 기관이 달려있고 등지느러미와 배지느러미로 헤엄친다. 몸 형태 또한 길이보다 폭이 크다. 대왕 개복치는 머리가 크게 불거져 나와 혹개복치라고도 불린다. 이번에 발견된 대왕 개복치도 폭 359㎝로 길이 325㎝를 능가한다.

대서양 자연주의자 연합의 고메스-페레이라 연구원은 "이번 발견은 대양 생태계에서 무척추동물을 먹는 종의 역할을 이해할 수 있게 했을뿐더러 세계 최대 동물이 살 만큼 이곳 바다가 아직 건강하다는 걸 보여준다"며 "바다 오염과 선박 충돌 사고를 막을 보전대책이 필요하다"고 밝혔다.

이어 그는 "한때 먼바다의 왕이었을 것이 분명한 물고기가 이 같은 모습으로 발견된 것은 가슴 아픈 일"이라며 "앞으로는 섬 근처 바다의 선박 통행이 좀 더 철저하게 관리돼야 한다"고 말했다.

개복치 사체는 발견장소 인근인 아조레스 군도의 파이알 섬에 위치한 자연공원에 묻혔다.

한편, 지금까지 인류가 발견한 가장 큰 물고기는 물렁물렁한 뼈를 지닌 연골어류에 속하는 고래상어다. 1940년 파키스탄에서 무게가 21.5t에 달하는 고래상어가 발견됐다.

방제일 기자 zeilism@asiae.co.kr