"같은 살인범이라도 인상 험하면 사형 선고 확률 높아"

美 컬럼비아대, 400명 머그샷 분석 연구
"외모 편견, 훈련으로 줄일 수 있어"

똑같이 사람을 죽인 살인범이라도 외모에 따라 사형 선고를 받을 확률이 달라질 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

14일(현지시간) 영국 일간 더타임스에 따르면 최근 미 컬럼비아대학 연구진은 사람들이 수상하다고 판단한 얼굴을 가진 살인범일수록 실제로 사형 선고를 받는 확률이 높다는 연구 결과를 발표했다.

연구진은 1급 살인을 저지른 범죄자 남성 400명의 '머그샷'(mugshot·체포 시점에 수사기관에 의해 촬영된 사진)을 바탕으로 연구를 진행했다. 살인범 400명 중 200명은 실제로 사형 선고를 받았으며 나머지 200명은 종신형을 선고받은 이들이었다.

'살인범 외모와 형량의 관계성 연구' 논문에 활용된 범죄자들의 머그샷[이미지출처=과학저널 '심리과학(Psychological Science)' 캡처, 연합뉴스]

연구진은 실험에 자원한 1000명 이상의 참가자들에게 이들에 대한 아무런 정보도 주지 않은 채 살인범의 얼굴만 보고 신뢰도를 판단하도록 했다. 그 결과 입꼬리가 아래로 처져 있거나 위로 치켜 올라간 화난 눈썹 등을 갖고 있어 낮은 신뢰도를 기록한 사람일수록 실제로 사형 선고를 받은 그룹에 속해있는 경우가 더 많았다.

더타임스는 "이 같은 결과는 앞서 범죄자들의 외모가 재판에서 배심원들의 판결에 영향을 미친다고 밝힌 다른 연구와도 일치하는 것"이라고 설명했다.

실제로 심리학에서는 어떤 사람이 가지고 있는 두드러진 특성으로 연관되지 않은 다른 특성을 좋거나 나쁘게 평가하는 것을 의미하는 '후광효과(halo effect)'라는 용어가 있다. 어떤 사물의 뒤에서 더욱 빛나게 하는 배경이라는 뜻의 후광(後光)처럼 개인의 인상이 긍정적이든, 부정적이든 그 사람에 대한 판단으로 이어진다는 것이다.

연구진은 "사람들은 다른 사람의 외모만으로 저절로 첫인상을 만들어내며, 이 첫인상은 종종 부정확한데도 생사를 가르는 결정을 포함해 중대한 사회적 판단으로 이어질 수 있다"고 설명했다.

다만 연구진은 외모에 의한 편견은 훈련을 통해 줄어들 수 있다고 했다.

연구진은 일부 참가자들에게는 실험을 진행하기 전 몇몇 얼굴 사진과 해당 인물의 행동에 대한 정보를 주고 이를 외우도록 했다. 해당 정보는 사진 속 인상과 실제 행동이 반대되도록 작성됐다. 선한 인상의 사람은 '학부모로부터 뇌물을 받은 교사'라는 식의 부정적 행동을 저지른 것으로 설명했고, 수상하고 거친 인상의 사람은 '노숙인을 위한 자원봉사' 등 선한 행위를 했다는 정보가 제공됐다.

이 정보를 학습한 뒤 참가자들에게 범죄자의 사진과 함께 이들에게 주고 싶은 형량을 물었더니 외모의 신뢰도와 형량 간의 관계가 줄거나 사라진 것으로 나타났다.

연구진은 이 같은 결과에 대해 "외모에 대한 편견이 그동안 실제 현실에서 비참한 결과를 불러왔다는 앞선 연구를 뒷받침하는 동시에 더 중요하게는 이런 종류의 편견과 싸우기 위한 잠재적인 방법을 제시한다"는 해석을 내놨다. 이 연구 결과는 이날 발간된 '심리과학(Psychological Science)' 학술지 최신호에 실렸다.

김현정 기자 khj27@asiae.co.kr