1000만 탈모인, 희소식?…'원형탈모 주범' 찾았다

KAIST 연구팀, 원형탈모증 원인 면역 세포 발견
카이스트·중앙대병원 피부과 공동 참여
국제학술지 '네이처 면역학'에도 실려

한국과학기술원(KAIST) 의과학대학원 박수형 교수 연구팀은 원형탈모증을 일으키는 면역 세포를 발견하고 그 구조를 파악했다고 4일 밝혔다. 이번 연구 결과는 면역학 분야 국제학술지 '네이처 면역학'에도 게재됐다.

한국과학기술원(KAIST) 의과학대학원 박수형 교수 연구팀은 원형탈모증을 일으키는 면역 세포를 발견하고 그 구조를 파악했다고 4일 밝혔다. [이미지출처=게티이미지]

원형탈모는 과도한 스트레스로 자가 면역을 활성화해 발생하는 것으로 모낭(털을 만드는 피부 기관)을 침범하는 염증성 질환이다. 이에 연구팀은 원형탈모 환자의 피부 조직과 혈액, 원형탈모를 일으킨 생쥐의 피부와 림프절을 분석했다.

그 결과 '가상기억 T세포'에서 유래한 새로운 면역세포군이 원형탈모증 발병 핵심 원인이라는 사실을 규명했다. 가상기억 T세포는 외부 자극 없이도 이미 면역기능이 활성화된 세포 집단이다. 바이러스, 박테리아, 기생충 감염을 조절하고 암세포를 제거하는 데 도움을 주는 것으로 알려졌다.

연구팀은 피부에서 분비된 사이토카인(IL-12·15·18)이 가상기억 T세포를 활성화해 높은 세포독성 능력을 갖추는 면역 세포군으로 분화했다. 또 이렇게 활성화된 면역세포는 수용체(NKG2D)를 통한 세포독성 작용으로 모낭세포를 파괴해 원형탈모증을 유발하는 것을 발견했다.

연구팀은 "이번 연구 결과는 가상기억 T세포가 몸을 보호하는 역할을 하지 않고, 항원 비특이적인 자극에 의해 활성화된 후 오히려 염증 질환을 유발할 수 있음을 최초로 보여준 것"이라며 "추가 연구를 통해 항체 치료제를 신약 개발한다면 다양한 만성 염증 질환의 발생에 대한 새로운 치료 전략을 제시할 수 있을 것"이라고 설명했다.

이번 연구 결과는 과학기술정보통신부와 4대 과학기술원 공동연구프로젝트, 대한모발학회 기초분야 연구비의 지원을 받아 진행됐다. 이번 연구에는 신의철 KAIST 의과학대학원 교수와 석준 중앙대병원 피부과 교수가 공동으로 참여했다.

한편, 최근 과도한 스트레스 등으로 탈모인들이 점점 늘고 있다. 국민건강보험공단에 따르면 지난해 탈모 진료 인원은 24만3000여명에 달한다. 노화나 유전적 요인으로 인한 탈모까지 포함하면 1000만명에 달할 것으로 예상된다.

이보라 기자 leebora114@asiae.co.kr