'술은 입도 안 댔는데 지방간?'…NASH, 드디어 치료제 나오나

2029년 36조원 규모 시장
치료제 개발 어려워 연일 난항
마드리갈·바이킹·아케로 등 청신호
국내서도 한미·동아·유한·LG·일동 등 개발

그동안 개발에 난항을 겪어왔던 비알코올성 지방간염(NASH) 치료제 개발이 드디어 성과를 내고 있다. 환자가 계속 늘어남에도 치료제가 나오지 못했던 만큼 시장의 기대가 커지는 가운데 국내에서도 다양한 제약사들이 개발에 도전장을 던지고 있다.

NASH는 술을 안 마시거나 조금만 마시는 사람에게도 알코올성지방간과 유사한 증상이 나타나는 질환이다. 간경화와 간암의 원인 질환으로 꼽힌다. 환자 수도 지속해서 늘고 있어 데이터 분석·컨설팅 기업인 글로벌데이터는 NASH 치료제 시장 규모가 2029년에는 272억달러(약 36조원)까지 성장할 것이라고 전망하기도 했다.

하지만 마땅한 치료제가 없어 이를 극복하기 위한 노력이 이어져 온 가운데 최근 해외에서 NASH 치료제 개발의 가능성을 높인 임상 결과가 잇따라 나오고 있다. 바이킹 테라퓨틱스는 지난 16일(현지시간) NASH 치료제 'VK2809'의 임상 2b상 결과를 공개했다. 1차 유효성 지표로 설정한 자기공명영상 양자 밀도 지방 비율(MRI-PDFF)을 통한 지방간 측정에서 위약군 대비 유의미한 지방간 감소 효과를 확인했다. 85%의 환자에게서 지방간 함량이 최소 30% 줄었고, VK2809 10㎎을 이틀에 한 번씩 복용한 경우 평균 51.7%까지 감소 효과를 보이기도 했다.

이는 앞서 지난해 마드리갈 파마슈티컬스의 '레스메티롬'의 임상 3상 성공에 이어 괄목할만한 성과로 꼽힌다. 레스메티롬은 NASH 환자 955명을 대상으로 진행한 임상에서 FDA가 1차 유효성 지표로 제시하고 있는 'NASH의 악화 없는 간섬유증의 개선', '간 섬유증의 악화 없는 NASH 해소'를 처음으로 모두 충족해냈다. 섬유증 개선은 24~26%로 위약군의 14%보다 효과가 좋았고, NASH 해소도 26~30%로 위약군 10% 해소 대비 높은 효능을 확인했다.

마드리갈은 올해 상반기 중으로 레스메티롬의 FDA 승인에 나설 예정이다. 시장에서는 레스메티롬이 출시에 성공할 경우 2028년께에는 10억달러(약 1조3625억원)의 매출을 올리는 글로벌 블록버스터로 성장할 것으로 기대하고 있다. 여기에 더해 아케로 테라퓨틱스도 지난해 9월 '에프룩시퍼민'이 임상 2b상에서 간 섬유화 개선 효과를 확인하는 등 NASH 치료제 개발에 연달아 청신호가 켜지고 있다.

하지만 한편으로는 인터셉트 파마슈티컬스가 개발해 가속 승인을 신청한 'OCA'에 대해 최근 FDA 자문단이 혜택보다 위험성이 더 크다며 임상 3상이 완료될 때까지 승인 결정을 보류해야 한다는 의견을 내는 등 여전히 NASH 치료제 개발은 만만치 않은 상황이다. 실제로 NASH는 막대한 연구·개발 비용을 쏟아붓는 대형 제약사에서도 치료제 개발에 성공하지 못하면서 빅 파마의 무덤이라고 불리는 질환이기도 하다. 길리어드 사이언스가 2019년 '세론세르팁'의 임상 3상에서 통계적 유의성을 충족하지 못하면서 고배를 마셨고, 당뇨·치매 치료제로 주목받고 있는 노보노디스크의 '오젬픽'도 최근 간 섬유화 지표 개선에 실패했다.

한미약품 연구센터 전경 [사진제공=한미약품]

그럼에도 아직 미충족 수요가 큰 시장인 만큼 세계적으로 57개 기업이 71개의 파이프라인을 발굴해 개발에 나서고 있는 것으로 알려져 있다. 국내에서도 한미약품 , 동아에스티 , 유한양행 , LG화학 , 일동제약 등이 NASH 치료제를 개발하고 있다.

한미약품은 체내 에너지 대사량을 증가시키는 글루카곤, 인슐린 분비 및 식욕 억제를 돕는 글루카곤 유사 펩타이드(GLP)-1, 인슐린 분비 촉진 및 항염증 작용을 하는 포도당 의존성 인슐린 분비 자극 폴리펩타이드(GIP) 수용체의 삼중작용 치료제인 '랩스 트리플 아고니스트(에포시페그투르타이드)'의 글로벌 임상 2상을 진행하고 있다. 최근 독립적 데이터 모니터링 위원회(IDMC)로부터 임상 지속을 권고받는 등 임상이 순항하고 있다. NASH 외에도 원발 담즙성 담관염(PBC), 특발성 폐섬유증(IPF) 등 다양한 적응증도 함께 개발해나간다는 구상이다.

동아에스티는 미국 자회사 뉴로보 파마슈티컬스에 기술이전 한 NASH 겸 2형 당뇨 치료제 'DA-1241'의 미국 임상 2상을 최근 FDA로부터 허가받았다. 올해 3분기 안으로 임상을 시작해 내년 하반기에 마친다는 구상이다. 이와 함께 NASH·비만 치료제인 'DA-1726'도 올해 하반기 중으로 임상 1상에 진입한다는 구상이다. 유한양행('YH25724'), LG화학('LG303174'), 일동제약('ID119031166M')은 현재 각각 임상 1상을 진행하고 있다.

이춘희 기자 spring@asiae.co.kr