[과학세계]‘암 예방’ 가능한 세상 올까

[아시아경제 ] 코로나19는 인류에 큰 재앙이었지만, 긍정적인 영향을 미친 것이 꼭 한 가지 있다. ‘mRNA(메신저RNA)’ 형태 의약품의 실용화를 이끌어낸 계기가 됐다는 점이다. mRNA는 본래 유전자 본체(DNA)에서 만들어내는 일종의 ‘편지’를 말한다. 이 편지를 받은 우리 세포 속 각종 소기관은 그 내용을 충실히 해석해 다양한 단백질을 만들어낸다. 인간은 마침내 그 내용을 자유자재로 바꿀 수 있는 ‘가짜편지(?)’를 쓰는 기술을 개발하는 데 성공했다.

이 가짜편지를 우리 몸속에 넣어주면 어떻게 될까. 세포는 그 내용 그대로 우리 다양한 구조의 단백질, 즉 ‘약물’을 생산하게 된다. 화이자나 모더나 백신은 코로나19의 면역물질(항원)을 우리 몸속에서 생산하라는 ‘편지’인 셈이다. 바꿔 이야기 하면, 편지의 내용만 다르게 적는다면 이번엔 다른 약물을 만들게 할 수도 있다. 암을 비롯해 다양한 약을 손쉽게 개발하는 게 그리 어렵지 않다는 이야기다.

현실에선 암세포 자체를 ‘항원’으로 인식하도록 만들어, 면역세포에게 공격하도록 하는 기술도 존재한다. ‘면역항암제’라고 부른다. 환자 자신의 혈액에서 뽑은 T세포에 암세포를 인지하는 유전자(CAR)를 발현시키고, 이를 배양해 환자 몸에 다시 투입함으로써 암세포를 파괴하는 원리다. 만약 이와 유사한 기능을 mRNA, 즉 가짜편지를 이용해 발현할 수 있다면 복잡한 배양과정 없이 주사 몇 대만으로 암을 완치가 가능해지는 세상도 그리 멀지는 않은 셈이다.

mRNA 기술의 장점은 이처럼 범용성이 대단히 높다는 것이다. 필요한 약물을 우리 몸속에서 만들도록 지시하는 ‘편지’만 만들면 되므로, 생산이 손쉽고 효능이 뛰어나며, 빠르게 개발할 수 있고, 제조원가도 낮다. 우리 몸속 유전물질과 같은 성분이므로 설계만 제대로 됐다면 부작용 등의 위험도 낮다. 물론 여전히 극복해야 할 많은 장애물이 존재하고 있지만, 그럼에도 대단히 매력적인 치료기법인 것은 분명하다. 앞으로 mRNA를 기반으로 한 새로운 형태의 약물 시대가 도래할 것은 기정사실로 보인다.

전승민 과학기술 전문 저술가