美 법무부, 'LIV 견제' 반독점법 위반으로 PGA 조사 착수

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[아시아경제 김현정 기자] 미국 법무부가 미국프로골프협회(PGA)에 대해 반독점법 위반 조사에 착수했다. 사우디아라비아의 LIV 골프 인비테이셔널 시리즈를 견제하기위해 소속 골프선수들을 징계로 압박하면서 문제가 됐다.

월스트리트저널(WSJ)은 11일(현지시간) 미국 법무부가 PGA에 대해 반독점법 위반 조사에 착수했다고 보도했다. WSJ은 소식통을 인용해 법무부가 최근 미국에서 활동하는 골프 선수들을 대상으로 PGA와 LIV 시리즈 사이의 상황들에 대해 확인하고 있다고 전했다. PGA 역시 LIV 시리즈와 관련된 사안으로 조사를 받고 있다는 사실을 확인했다.

문제는 PGA가 막대한 자금력으로 인기 선수들을 빼가는 LIV를 견제하기 위해 시행한 징계와 출전불가 방침 등이다. PGA에 등록된 선수들은 PGA가 아닌 다른 단체가 주최하는 대회에 출전할 경우 사전 허가를 받아야 한다는 규정이 있는데, 법무부는 이를 문제 삼고 있는 것으로 알려졌다.

지난달 첫 대회를 연 LIV는 이제껏 PGA와 DP월드투어(유러피언투어)가 양분하던 세계 남자골프계에 '오일머니'를 앞세워 등장했다. 인기 스타들이 LIV 출전에 나서자 PGA는 LIV 시리즈 개막전에 출전한 소속 선수들은 앞으로 PGA가 주관하는 모든 대회에 출전할 수 없다는 내용의 중징계를 발표하며 견제했다.

이 같은 PGA의 징계는 시장에서 우월한 위치를 앞세운 횡포이고, 반독점법 위반에 해당한다는 것이 LIV 시리즈 측의 주장이다. 또한 PGA 규정에는 소속 선수들은 PGA 주관 대회가 아니더라도 다른 대륙에서 열리는 경기에 대해 시즌 중 3차례 사전허가를 받아 출전할 수 있도록 되어있지만, LIV 시리즈 개막전은 영국에서 열렸는데도 허가가 떨어지지 않았다는 것이다.

WSJ에 따르면 PGA의 사전 허가 규정이 반독점법 위반에 해당하는지에 대한 논란은 지난 1994년에도 있었다. 당시 이 규정을 검토했던 연방거래위원회(FTC)는 반독점법에 해당하지 않는다는 결론을 내렸다. PGA 역시 당시와 비슷하게 무혐의가 날 것으로 관측했다.

반면 유럽을 기반으로 한 DP월드투어도 LIV 시리즈에 출전한 소속 선수들에게 출장 금지 징계를 내렸지만, 최근 징계 효력 정지 가처분 신청에서 법원이 선수들의 손을 들어줬다.

한편, LIV 시리즈로 옮겨 간 골퍼들은 일부 후원사를 잃으며 곤혹을 치르고 있다. ESPN에 따르면 마스터카드는 2009년, 2011년부터 후원하던 이언 폴터와 그레임 맥다월에 대한 후원을 중단한다고 밝혔다. 이들이 PGA와의 관계가 불확실해졌으므로, 계약을 효력을 일시 중지한다는 것이다.

김현정 기자 alphag@asiae.co.kr