매년 벌어지는 '실검' 논란, 여론왜곡 VS 의사표현

정치권 "포털이 방치하거나 매크로 있는 것… 명백한 여론왜곡"
포털업계 "매크로 없는 것 확인…자동으로 알고리즘이 결정돼"

[이미지출처=연합뉴스]

[아시아경제 이민우 기자] 조국 법무부 장관 후보 시절 당시 그를 지지하는 검색어와 반대하는 엎치락뒤치락하는 '실시간 급상승 검색어(실검) 전쟁'이 국정감사의 주요 화두로 떠올랐다. 야당은 여론조작과 민주주의 파괴라며 비판하고 나섰지만 정부와 인터넷 포털 업계에선 '의사표현'일 뿐 불밥적인 개입은 없다고 맞서는 모양새다.

한성숙 네이버 대표와 여민수 카카오 공동대표는 2일 과학기술정보통신부 국정감사에 증인으로 출석해 야당 의원들에게 집중 포화를 받았다. 실검이 여론을 왜곡하며 민주주의를 위협하고 있음에도 네이버와 카카오 등 포털들이 이를 방치하고 있다는 주장이었다. 일부 의원들은 구글, 야후 등 해외 검색업체를 예로 들며 실검 폐지마저 요구했다.

윤상직 자유한국당 의원은 "구글과 야후는 실검 순위를 제공하지 않으며 중국 공산당 검열이 심한 바이두만 실검 순위 10위까지 공개하고 있다"며 "실검을 폐지하지 않는 것은 여론 조작을 방치하는 행위"라고 비판했다. 같은 당 정용기 의원도 구글처럼 실검을 폐지할 의향이 있는지 질의했다.

하지만 이는 사실관계가 잘못된 질의였다. 한성숙 네이버 대표는 "구글은 한국에서만 실검 서비스를 안 할 뿐 다른 나라에서는 하고 있다"며 "야후재팬도 실검 순위를 제공하고 있다"고 반박했다. 실제로 구글이 여러 지역과 언어, 시간 등에 따른 검색어 정보를 제공하는 '구글트렌드'는 이미 업계에선 전통적인 빅데이터 분석 도구로 자리 잡은 지 오래다.

야당 측은 실검 순위 급변 자체가 여론 조작이라는 지적을 이어갔다. 앞서 조 장관의 임명을 앞둔 지난달 27일 '조국 힘내세요' 등이 실검 순위 상위권으로 급등한 것은 조직적으로 작업 없이는 불가능했다는 주장이다. 포털을 통해 뉴스를 소비하는 이들의 비중이 70%에 달하는 만큼 왜곡된 정보를 제공하며 여론을 조작하고 있다는 것이다. 김성태 자유한국당 의원은 "최근 네이버에서 1분만에 실검 순위 1위가 '문재인 대통령 탄핵'에서 '문재인 지지'로 바뀌었다"며 "특정 세력이 매크로를 사용했거나 네이버가 실검 순위를 직접 수정한 것이다"고 했다.

하지만 한 대표와 여 대표 모두 매크로는 없었으며, 실검 순위는 알고리즘에 의해 자동으로 결정된다고 확언했다. 최기영 과학기술정보통신부 장관도 "여러 사람의 입력으로 실검이 높아지는 것은 일종의 의사표현이기 때문에 법적으로 문제도 없고, 어떤 조치를 취하기도 어렵다"며 "기계를 활용했다면 법적 문제가 있으므로 처벌하겠다"고 했다.

한 대표는 실검 순위 급상승은 마케팅이나 팬클럽 등의 분야에서도 자주 나타나는 현상이라고 해명했다. 그는 "어떤 드라마가 실검 1위에 오른다고 해서 시청률 1위인 것은 아니다"라며 "실검 순위는 가장 많이 검색된 단어가 아니라 평소보다 검색량이 급증한 정도에 따라 결정된다"고 설명했다. 실제로 실검은 검색 절대량이 아닌 상대적인 검색량 증가에 따라 알고리즘이 자동으로 결정한다. 예를 들어 '조국'이라는 검색어가 100번에서 1000번으로 검색량이 늘어났다면, 평균 1000번 검색되다 1200번으로 늘어난 '문재인' 검색어보다 높은 순위를 차지하는 식이다.

이민우 기자 letzwin@asiae.co.kr