눈인 줄 알았는데…호수 뒤덮은 10만여개 알갱이의 정체

가디언 보도, 미국 네바다주 타호 호수에 벌어진 일

최근 미국의 한 호수 지역에 강풍이 불어닥쳐 일부 기슭에 스티로폼 알갱이 10만여개가 날아들었다고 가디언 등 외신이 11일(현지시간) 보도했다.

가디언은 지난 6일 네바다주 타호(Tahoe) 호수 북쪽에 강풍이 불어닥치면서 호수에 있던 부유식 선착장이 이탈하는 사고가 발생했다고 언급했다. 이 사고로 부유물에서 부서져 나온 10만 개 이상의 스티로폼 알갱이가 북쪽의 인클라인 빌리지 기슭에 쓸려왔고, 다음 날 지역 주민에 의해 처음 발견됐다.

타호 호수 기슭에서 발견된 스티로폼 알갱이. / [사진출처=클린 업 더 레이크]

이후 지역 환경 단체 ‘클린 업 더 레이크’의 직원들과 자원봉사자들 30명가량이 지난 8일 이른 아침부터 스티로폼 알갱이를 치우기 위한 정화 작업에 들어갔다.

봉사자들은 송풍기, 방수포, 무선 청소기, 체, 양동이 등 온갖 장비를 동원해서 스티로폼 알갱이를 제거했다. 스티로폼 알갱이가 모래와 눈에 섞여 있어 제거하기가 특히 어려웠던 것으로 전해졌다.

클린 업 더 레이크는 성명에서 “발포폴리스타이렌으로 추정되는 스티로폼 구슬은 수중 생물에게 악영향을 줄 수 있으며 환경 건강에도 심각한 위협을 줄 수 있다”며 “스티로폼 구슬이 이미 호수가 처한 환경 문제를 악화시킬 것”이라고 우려했다.

이 단체의 콜린 웨스트 대표는 "자원봉사자들 덕분에 대대적인 정화 작업을 벌여 무려 90%의 스티로폼 알갱이를 제거했다"면서 "이번 유출은 정말 끔찍하고 정화하기 가장 어려운 사례 중 하나”라고 덧붙였다.

타호 호수 기슭에서 발견된 스티로폼 알갱이. [사진출처=클린 업 더 레이크]

타호 호수는 지난 수십 년간 환경 보호를 위한 노력이 이어져 온 곳이기도 하다. 실제 이 호수는 미세 플라스틱 농도도 높다. 최근 연구에 따르면 세계에서 검사된 38개의 호수 중 타호 호수의 미세 플라스틱 농도가 가장 높은 것으로 나타났다.

타호 호수는 최근까지도 관광객들이 급증해 쓰레기 문제로 몸살을 앓아왔다. 클린 업 더 레이크는 지난 2018년부터 타호 호수에서 28t의 쓰레기를 제거했다. 또한 400여회의 다이빙을 시도해 수중 깊은 곳에 있는 쓰레기도 제거했다.

김은하 기자 galaxy656574@asiae.co.kr