'뇌 청소 시스템' 손상이 파킨슨병 발병 위험 높인다

분당서울대병원 다학제 연구팀
글림프 체계 손상과 파킨슨병 연관성
세계 최초 규명…저명 국제학술지 게재

잠을 자는 동안 뇌의 노폐물을 제거하는 '글림프 체계'(Glymphatic System)가 손상된 경우 파킨슨병 발병 위험이 커진다는 연구 결과가 나왔다. 뇌 글림프 체계와 파킨슨병 발병의 연관성을 확인한 것은 이번이 처음이다.

분당서울대병원 신경과 김종민 교수(왼쪽), 영상의학과 배윤정 교수.

분당서울대병원 신경과 김종민 교수, 영상의학과 배윤정 교수, 정신건강의학과 윤인영 교수, 핵의학과 송요성 교수로 구성된 다학제 연구팀은 뇌 글림프 체계가 손상된 렘수면장애 환자에서 파킨슨병 발병 위험이 높다는 사실을 확인했다고 27일 밝혔다.

최근 깊은 수면 중에 뇌에 쌓인 노폐물을 혈관 주위 글림프를 통해 배출해 처리하는 '뇌 글림프 체계'의 존재가 밝혀지면서 파킨슨병 발병과의 연관성이 의학계의 주목을 받았다. 파킨슨병이 알파시누클레인이라는 병적 단백질이 제대로 배출되지 못해 생기는 것으로 알려진 만큼 글림프 체계 기능이 손상되면 뇌 내 병적 단백질 축적을 부를 수 있다는 예측이었다.

연구팀은 렘수면장애 환자 20명, 파킨슨병 환자 20명, 대조군 20명을 대상으로 DTI(확산텐서영상)를 포함한 자기공명영상(MRI) 검사를 시행하고 혈관주위 뇌 글림프 흐름을 반영하는 주위 공간의 확산 지수(ALPS 지수)를 분석·비교했다.

그 결과, ALPS 지수가 대조군에서는 1.72이었던 반면, 렘수면장애 그룹에서는 1.53, 파킨슨병 그룹에서는 1.49로 더 낮게 나타났다. ALPS 지수는 낮을수록 뇌 글림프 체계가 손상됐음을 의미한다. 렘수면장애가 있는 경우 그렇지 않은 사람에 비해 뇌 노폐물 처리 시스템의 손상도가 높은 것이다. 또 ALPS 지수가 낮아질수록 파킨슨병으로 전환될 위험도 함께 높아지는 것으로 확인됐다.

혈관주위 뇌 글림프 흐름 반영하는 주위 공간의 확산지수 관련 원리를 보여주는 모식도.[자료제공=분당서울대병원]

배윤정 교수는 "파킨슨병의 전구 질환으로 알려진 렘수면장애 환자 중 뇌 글림프 체계가 손상돼 있는 환자들은 파킨슨병 발병 위험이 더 높다는 사실을 밝혀냈다"며 "파킨슨병이라는 퇴행성 뇌질환에 뇌 글림프 체계의 손상이 실질적 기여를 한다는 점을 입증해 의미 있다"고 전했다. 김종민 교수는 "조영제 주입과 같은 침습적인 절차 없이 비침습적인 자기공명영상만으로 실제 인체의 뇌 글림프 기능을 평가할 수 있다는 것을 밝혀내 임상적 의의가 클 것으로 기대된다"면서 "렘수면장애 환자들의 파킨슨병 발병 위험도를 예측할 수 있게 됐다"고 강조했다.

이번 연구는 영상의학 분야 최고 학술지 'Radiology' 최신 호에 게재됐으며, 연구 결과의 의미와 중요성을 설명하는 편집장의 특별기고도 함께 실려 학계의 주목을 받고 있다.

이관주 기자 leekj5@asiae.co.kr