정자·난자 없이 인공 '인간배아' 성공…관련법 전무 '논란 예상'

과학 발달 속도, 논의 앞질러

미국과 영국의 연구팀이 세계 최초로 정자와 난자의 수정이 아닌, 줄기세포만으로 인간의 합성 배아를 만드는 데 성공했다. 과학적 성취지만 법적, 윤리적 합의가 없어 논란이 예상된다.

14일(현지시간) 영국 일간 가디언은 미국 캘리포니아공대와 영국 케임브리지대의 막달레나 제르니카 괴츠 교수의 연구진이 미국 보스턴에서 열린 국제줄기세포연구학회(ISSCR) 연례 회의에서 '인간 합성 배아' 연구 성과를 공개했다고 보도했다.

사진출처=픽사베이 [이미지출처=픽사베이]

이번에 생성한 배아 모델은 뇌와 심장 등 기본적인 신체 장기가 생겨나기 직전인 ‘배엽 형성(Gastrulation)’ 단계다. 연구진은 이 모델이 자연적으로 착상한 배아의 14일에 해당하는 발달 단계를 약간 넘어서는 정도라고 설명했다. 실험에 사용된 배아줄기세포는 불임클리닉 환자에게서 기증받은 것이다.

제르니카 괴츠 교수는 이 회의에서 "우리는 (배아 줄기) 세포의 재프로그래밍으로 인간 배아와 같은 모델을 만들어 낼 수 있다"고 밝혔다. 연구진은 "배아가 수정과 착상 후 때때로 발달하지 못하는 이유를 파악해 이로 인한 손실을 차단하기 위함"이라며 연구 목적이 생명 창조가 아니라는 점을 분명히 했다. "임신이 왜 실패하는지를 발견하는 데 매우 중요한 실험"이라고 규정했다.

앞서 지난해 8월 이스라엘 바이츠만 연구소가 쥐의 줄기세포로 초기 단계의 뇌, 심장, 창자 등을 갖춘 인공 배아를 만들었다는 연구 결과를 과학저널 '셀'에 내놨을 때 이런 연구를 인간 모델로도 적용할 수 있는지를 두고 경쟁과 논의가 벌어졌다. 당시 "인간 배아에 대한 지식이 부족해 당장 만들기는 어려울 것"이라는 전망이 지배적이었으나 1년도 되지 않아 현실이 된 것이다.

인공배아에 대한 법령도 아직 없는 상태에서 벌어진 일이다. 연구실에서 배아를 배양할 수 있는 기한은 최대 14일까지다. 가디언은 "이 인공배아가 인간으로 자라나지는 못할 전망"이라며 "현행법상 인간 자궁에 인공배아를 착상시킬 수 없고 만약 착상하더라도 초기 단계 이상으로 자라날 확률은 낮다"고 했다.

또 과학의 발달 속도가 법 제도와 생명 윤리 논의를 앞질렀다는 평가다. 가디언은 "이번 연구가 윤리적·법적 논란을 일으킬 수 있으며, 생명과학 분야의 빠른 발전 속도를 법률이 따라가지 못하고 있음을 보여준다"고 지적했다.

김은하 기자 galaxy656574@asiae.co.kr