아시아 최초 '북극점' 탐사추진…2800억원 투입 新쇄빙선 개발

북극에서 만난 북극곰.(제공=극지연구소 주형민박사)

[아시아경제 세종=이동우 기자] 정부가 아시아 국가 최초로 북극점 탐사를 추진한다. 세계 최고 수준의 차세대 쇄빙선 개발을 통해 그동안 진입이 어려웠던 고위도 북극해에 대한 국제공동연구를 주도할 계획이다. 2030년까지 세계 6번째로 남극 내륙기지도 구축한다. 정부는 기술개발과 인프라 확충을 통해 극지탐사의 '추격자'에서 '선도자'로 도약하겠다는 목표다.

해양수산부는 극지활동의 미래 비전을 담은 '제1차 극지활동 진흥 기본계획'을 국무회의에서 확정했다고 22일 밝혔다. 이번 기본계획은 남북극을 포괄한 과학연구뿐만 아니라 경제활동, 국제협력, 인력양성까지 극지활동 전반을 아우르는 최초의 법정 기본계획이다.

정부는 2027년부터는 아시아 최초로 북극점을 포함한 북극해 국제공동연구 개발에 나선다. 극지 환경의 변화는 지구 기후에 직접적인 영향을 끼치는 만큼 관련 연구를 강화하기 위해서다. 이를 위해 정부는 2774억원을 투입해 2026년까지 1만5000t급 차세대 쇄빙연구선을 건조한다. 차세대 쇄빙연구선은 1.5ｍ 두께의 얼음을 3노트(5.6㎞/h)의 속도로 깰 수 있어 1ｍ 두께까지만 가능한 기존 '아라온호'가 진입하기 어려웠던 북위 80도 이상의 고위도 북극해까지 진출할 수 있는 것이 특징이다.

2025년까지 북극 해빙 관측을 위한 초소형 위성을 개발한다. 2027년에는 북극권 친환경 수소에너지 기반 탄소제로 연구인프라를 조성하고 2029년까지 극지 생물자원 활용 신규 의약물질을 확보한다는 구상이다. 극한지 신기술을 개발해 북극항로 운항 경쟁력을 확보해 나간다. 북극에서 컨테이너 운송이 가능한 친환경 쇄빙 컨테이너선을 개발해 우리나라 선사들이 북극항로에서 안전하게 운송할 수 있는 기반을 마련할 계획이다.

북극에 이어 남극 내륙 진출에도 나선다. 2027년까지 남극 내륙연구 최적 거점을 기지 후보지로 선정해 2030년 남극 내륙에 세계 6번째로 기지를 건설할 계획이다. 앞선 남극 내륙기지는 미국, 러시아, 일본, 프랑스·이탈리아(공동), 중국 등 5곳이 진출해 탐사 중이다.

[이미지출처=연합뉴스]

이번엔 설립할 기지는 남극 해안에 위치한 세종과학기지, 장보고과학기지에 이은 한국의 세 번째 남극기지인 셈이다. 사람의 손이 닿지 않은 남극내륙은 연구 가치가 충분하지만, 빙하가 갈라져서 생기는 틈인 크레바스를 피해야 하는 등 고난도 탐사기술이 필요하다. 내륙 진출 자체가 탐사기술의 고도화 작업에 성공하는 셈이다. 이를 통해 100만 년 전의 공기가 그대로 담긴 3000m 깊이의 심부빙하 시추와 빙하 2000m 아래에 있는 호수(빙저호) 시추에 도전한다. 과거 지구 기후변화 정보와 미지의 생명체가 존재할 가능성을 탐색할 수 있게 된다.

극지 탐사를 통해 남북극의 극저온과 강풍 등 극한환경을 극복하는 통신 기술과 무인이동체, 건설기술(모듈러 등) 등도 개발한다. 이같은 기술은 향후 우주나 심해 등 다른 극한지를 탐사하는 기술로 파급될 수 있을 것으로 기대하고 있다. 나아가 극지의 수산·생명 자원도 확보할 방침이다. 오는 23일부터 인천에서 제1차 당사국총회가 개최되는 ‘중앙 북극해 공해상 비규제어업 방지협정’을 주도하여, 북극해 수산자원을 보호하면서 지속가능한 어업이 가능하도록 할 계획이다.

외교부 등 관계부처와 지방자치단체가 참여하는 '범정부 극지정책 협의체'를 구축하기로 했다. 국제적으로는 북극권 8개 국가와 맞춤형 협력사업을 진행하고 2024년에는 남극포럼을 신설한다. 극지연구 수요에 충분히 대응할 수 있도록 극지 인프라를 민간과 공유하고, 2023년까지 국내에 극지와 유사한 환경을 재현한 연구 및 실험 시설을 구축해 산업체와 연구기관 등에 실험과 장비 활용을 지원한다.

조승환 해수부 장관은 "정부는 오늘 발표한 기본계획을 차질 없이 이행하여 기후변화에 대응하고, 새로운 첨단 기술을 개발할 수 있는 열쇠를 찾아 나설 것"이라며 "대한민국이 인류의 미래를 밝히는 극지활동의 세계적 선도국가로 자리할 수 있도록 최선의 노력을 다하겠다"고 말했다.

세종=이동우 기자 dwlee@asiae.co.kr