우주에서도 번식 가능할까? … 원숭이로 실험하는 중국

중국 정부, 톈궁에서 영장류의 우주 번식 실험 계획
밀착 어렵고 저혈압으로 성적 자극 덜해 우주에서 성관계 어려워

[이미지출처=픽사베이]

[아시아경제 문화영 인턴기자] 중국 정부가 원숭이를 우주로 보내 번식 실험을 계획 중인 것으로 알려졌다. 올해 말 우주 정거장 '톈궁'의 완공을 앞둔 중국이 우주 공간에서도 인간의 번식이 가능할지 확인하기 위해서다.

홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면 중국과학원의 장루 연구원이 지난달 31일 중국과학원 사회관계망서비스(SNS)에 올라온 영상에서 몸집이 작은 마카크 원숭이의 임신과 출산 실험을 모듈 원톈에서 진행할 것이라고 밝혔다.

실험 장소는 톈궁의 제1실험 모듈 원톈으로 주로 생명과학 실험을 진행한다. 현재 해조류·물고기·달팽이 등 작은 생물 실험만 진행할 수 있는 크기이지만 장 연구원은 확장과 변형이 가능하다고 밝혔다. 그는 "작은 생물에 대한 실험을 진행한 후 마카크 원숭이를 대상으로 그들이 우주에서 어떻게 성장하고 번식하는지에 대한 실험도 진행할 것"이라며 "이러한 실험은 미세 중력과 다른 우주 환경에서 유기체의 적응력을 이해하는 데 도움이 될 것"이라고 말했다.

우주에서 진행한 줄기세포 실험을 이끈 칭화대 의대 커쿠이 키 교수는 "우주에서의 생명과학 실험의 어려움은 실험동물의 크기가 커질수록 어려워진다"고 지적했다. 그는 "우주비행사들은 실험동물을 먹여야 하고 배설물을 처리해야 한다"며 "그러나 많은 나라가 달이나 화성 궤도에서 장기 정착 계획을 세우고 있어 이런 실험은 필요하다"고 말했다.

그러나 원숭이들이 우주에서 계획대로 행동할 수 있을지는 불확실하다. 상하이의 한 과학자는 SCMP에 지상에서 원숭이들이 공포에 질릴 경우 장난감·음악 등을 이용해 달랠 수 있지만 비좁은 우주 공간에서 그들을 진정시키는 것은 어려울 수 있다고 봤다.

또 비행선에 타는 것 자체로 원숭이들이 겁에 질리게 돼서 생식능력 저하, 섭식 거부 등의 부작용이 생길 수 있다고 말했다. 지상에서 진행된 일부 실험 결과 중력이 없으면 생식기가 손상될 수 있고, 그에 따라 실험 대상 동물의 성적 호르몬 수치도 심각하게 저하될 수 있는 것으로 나타났다.

우주에서의 동물 번식 실험은 처음이 아니다. 구 소련은 18일간의 우주 비행 동안 쥐 몇마리가 교미하는 데 성공했고 그중 일부는 임신의 징후를 보였다고 밝힌 바 있다. 그러나 지구로 귀환 후 새끼를 낳은 쥐는 없었다. 러시아도 2014년 도마뱀붙이의 우주 번식 실험을 시도했지만 모두 죽는 바람에 실패했다.

1992년 미국 우주왕복선 엔데버는 부부 비행사를 국제우주정거장(ISS)으로 실어 보낸 적도 있지만, 미 항공우주국(NASA)은 자신들이 아는 한 우주에서 성관계를 가진 비행사는 없다고 밝힌 바 있다.

영국 노팅엄대 애덤 왓킨스 교수는 2020년 학술지 '생리학 뉴스 매거진' 기고에서 우주에서 성관계를 갖는 것은 상상하는 것 이상으로 매우 어렵다고 지적했다. 왓킨스 교수는 "무중력 상태에서 두 사람이 밀접 접촉을 유지하기조차 어렵고, 우주 공간에서는 저혈압 상태에 놓인 비행사들은 지구에서보다 성적 자극을 받기가 어렵다"며 "더구나 우주선에는 프라이버시를 보장할 만한 공간도 없다"고 말했다.

문화영 인턴기자 ud3660@asiae.co.kr