중국, 美 게임 체인저 'NGAD' 벤치마킹

中 6세대 전술기 개발 착수…J-20 스텔스 전투기 복좌 모델 개발
관영 CCTV, 컴퓨터 그래픽 통해 J-20과 GJ-11 비행 모습 공개

[아시아경제 조영신 선임기자] 중국의 5세대 스텔스 J-20 전투기가 복좌(조종사 2명)로 개발된 배경이 확인됐다.

사진=바이두 캡처

J-20은 현존하는 세계 최강 전투기인 미국의 F-22에 맞대응하기 위해 중국이 자체 개발한 전투기다. 중국은 F-22 및 F-35, Su-57 스텔스 전투기와 달리 J-20 복좌 모델을 별도로 개발했다.

사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 중국 관영 CCTV를 인용, 중국이 스텔스 무인 드론 GJ-11을 J-20과 함께 전투 임무를 수행하는 윙맨(Wingmen) 연구를 시작했다고 20일 보도했다.

SCMP는 CCTV가 컴퓨터 그래픽을 사용, J-20 전투기와 GJ-11로 추정되는 드론과 함께 비행하는 모습을 방영했다고 전했다. CCTV는 J-20 조종사 2명 중 뒷자리에 앉은 조종사가 드론을 통제하는 역할을 한다고 설명했다. SCMP는 중국 관영 매체가 J-20 복좌 모델을 개발한 이유를 설명한 것은 처음이라고 덧붙였다.

웨이둥쉬 중국 군사전문가는 "미래 전투에서 무인 드론이 유인 전투기를 대체할 것"이라며 "J-20 조종사 한 명은 전투기를 제어하고, 다른 한 명은 드론을 통제할 것"이라고 설명했다.

쑹중핑 중국군 전문가는 "미국의 '차세대 공중 지배(Next Generation Air DominanceㆍNGADㆍ6세대 전술기)' 개념을 도입하기 위해 J-20 복좌 모델을 만들었다"면서 "GJ-11 드론 이외에 중국이 보유한 많은 드론 플랫폼이 중국 전투기의 충성스러운 윙맨이 될 수 있다"고 말했다.

중국의 J-20 윙맨 연구는 미국이 진행 중인 NGAD 프로젝트를 벤치마킹한 것으로 보인다. 미국은 6세대 전투기 개발 일환으로 NGAD 프로젝트를 진행 중이다. NGAD 개발이 완료, 실전 배치되면 미국이 전 세계 제공권을 장악하는 '게임 체인저'가 될 수 있다는 분석이 지배적이다.

다만 비용이 문제다. 미 공군이 지난 3월 제출한 2023 회계연도 예산안에 따르면 17억 달러(2조4400억원)가 NGAD 프로젝트 비용이다. 이 비용은 개발 비용 일부에 불과하다. 미 의회예산국(CBO)이 2018년에 추산한 NGAD 한 팀당 가격은 3억 달러(3768억 원)다. F-35A보다 3배 이상 비싼 가격이다. 실전 배치 후 운영비까지 합치면 천문학적인 금액이 필요하다.

미국이 F-22 전투기를 동맹국에도 판매하지 않을 정도로 기술 유출에 민감한 만큼 NGAD를 판매하지 않을 가능성이 높다. 오롯이 미국 비용으로만 NGAD를 운용해야 한다.

사진=글로벌 타임스

한편 중국 국방부는 중국 공산당 제20차 전국대표대회(당대회) 업무보고에서 중국 인민해방군 5대 전구(북부ㆍ동부ㆍ남부ㆍ서부ㆍ중부) 전역에 J-20 스텔스 전투기가 실전 배치됐다면서 중국의 공군력이 크게 강화됐다고 밝혔다.

중국 측의 J-20 중국 전역 실전 배치에 따른 공군력 강화 발표에도 불구, J-20의 실제 성능에 대한 의구심은 좀처럼 수그러들지 않고 있다. J-20은 길이 20.3m, 폭 12.9m, 높이 4.5m로 미국의 주력 스텔스기인 F-22나 F-35보다 크다.

또 수평 꼬리 날개 대신 전방 수평 날개(카나드)가 장착된 날개 동체 혼합형이다. 레이더 반사 면적이 커 스텔스 성능이 떨어질 수밖에 없다는 게 일반적인 평가다.

이와 함께 러시아제 엔진이 아닌 자체 개발 엔진을 탑재했다고 중국 측은 밝히고 있으나 자체 개발 엔진은 국제적으로 검증되지 않았다. 이 때문에 덩치는 크지만, 내부 무기 창에 실을 수 있는 공대공 및 공대지 미사일이 제한적일 것이라는 지적도 나오고 있다.

조영신 선임기자 ascho@asiae.co.kr