선거 땐 누구보다 뜨거웠지만…찬밥된 '청년 정치' 수난

李·朴 소신 밀고, 갈등 표출
당내 거부감 리스크로 작용
"청년 정치인 소비하고 말았다"
기성 정치권 향한 비판도

이준석 국민의힘 대표(왼쪽)와 박지현 전 더불어민주당 비상대책위원장./연합뉴스

[아시아경제 강주희 기자] 이준석 국민의힘 대표와 박지현 전 더불어민주당 비상대책위원장. 지난 3월 대선과 6·1 지방선거에서 각각 여야를 대표해 선거를 이끈 두 사람이 나란히 위기에 직면했다. 세대교체 열망으로 여론의 기대를 한 몸에 받으며 등장한 두 사람이지만, 오랜 시간 공고하게 구축된 기성 정치의 벽을 깨지 못했다. 청년 정치의 한계를 드러냈다는 지적도 있지만 기성 정치권이 청년을 '정치의 도구'로만 이용하려는 것 아니냐는 비판도 나온다.

◆ 이준석·박지현 외면한 與·野

이 대표와 박 전 위원장은 모두 청년이 정치의 주축이 될 수 있다는 열망에 힘입어 등장했다. 지난해 6월 헌정 사상 첫 30대 나이로 취임한 이 대표는 대선과 지방선거를 모두 국민의힘 승리로 이끌었다. 특히 보수 정당의 낡은 이미지를 깨고, 2030세대 남성의 지지를 얻는 데 기여했다는 평가를 받는다.

대선 막바지 민주당 선거대책위원회에 영입된 박 전 위원장 역시 선거에서는 패배했지만, 민주당이 2030세대 여성 표심을 얻는 데 도화선 역할을 했다. 박 전 위원장은 이후 지방선거를 앞두고 비대위원장으로 전격 발탁됐다. 그러나 두 사람은 지금 당내에서 그야말로 '찬밥 신세'가 됐다.

지난 3월 국립대전현충원에서 열린 제7회 서해수호의 날 기념식에서 참석한 이준석 국민의힘 대표(오른쪽)와 당시 박지현 더불어민주당 비상대책위원장./연합뉴스

◆ 갈등 표출하는 이준석, 소신 밀어붙인 박지현

상황이 이렇게 된 것은 이 대표와 박 전 위원장 각자에게 책임이 있다. 이 대표는 성 상납 증거인멸 교사 의혹으로 지난 8일 당 윤리위원회로부터 당원권 정지 6개월 징계를 받아 당 대표 직무가 정지된 상태다. 징계 처분이 내려지기 전에는 각종 현안을 놓고 당 지도부 또는 친윤(친윤석열)계와 지속적으로 마찰을 빚었다.

이 대표는 이럴 때마다 사회관계망서비스(SNS) 등을 통해 불화를 고스란히 노출했다. 장제원·안철수 의원을 겨냥한 '간장 한 사발' 발언이나, 자신을 향한 당내 견제에 대해 '손절 아닌 익절'이라고 표현한 것이 대표적이다. 갈등을 수습하기보단 특정인을 겨냥한 이 대표의 발언 스타일이 당내 갈등을 키운다는 평가가 쌓였다. 극심한 내분은 결국 윤석열 대통령과 국민의힘의 지지율 하락으로 이어졌고 이 대표의 입지는 좁아졌다.

박 전 위원장 역시 민주당 내부의 문제를 비판하는 데 거침없는 모습을 보여왔다. '586(50대·80년대 학번·60년대생) 용퇴' '팬덤정치와의 결별' '이재명 의원 당 대표 출마 반대' 등을 주장하면서 당 개혁을 촉구했다. 정치권에서는 박 전 위원장의 이런 '소신 행보'가 당 주류로부터 외면 받게 된 계기가 됐다는 분석이 많다.

오는 8월 민주당 전당대회 출마 의사를 밝힌 박 전 위원장은 '당원 가입 6개월, 당비 납부 6회 이상' 피선거권 자격을 갖추지 못해 당 대표 출마가 좌절된 상황이다. 박 전 위원장은 자신의 공로를 인정해 예외를 허용해달라고 요구하고 있지만 비대위는 불가하다는 입장을 밝혔다.

◆ 개인 리스크인가, 토사구팽인가?…청년 정치 위축 우려도

이 대표와 박 전 위원장을 둘러싼 논란을 두고 일각에선 기성 정치가 선거 때만 청년들을 이용하고 '토사구팽'한다는 비판도 나오고 있다. 변화와 쇄신의 필요성으로 청년들을 불러왔으면서도, 정작 이들의 목소리를 받아들일 준비가 안 된 이중적인 모습을 보인다는 것이다.

진중권 전 동양대 교수는 13일 CBS라디오 '한판승부'에서 "선거 때 젊은이들을 잔뜩 갖다 썼다. (이번 선거에서) 2030의 역할이 굉장히 컸는데 지금은 찬밥인 것 같다"며 "(선거 때) 썼으면 이 사람들이 체계적으로 성장해서 당을 지도할 수 있는 위치에 올라갈 수 있는 시스템도 마련해 줘야 하는 것 아닌가"라고 반문했다.

진 전 교수는 이어 "(박 전 위원장은)정치권 밖에서 들어왔기 때문에 정치권에 대해 할 말이 있는 것"이라며 "그래서 정치권에 대해 잘 모르는 부분도 있고 미숙한 판단을 내릴 수 있다. 그걸 좀 감안하고 넓게 품었으면 어땠을까 하는 생각"이라고 말했다.

청년 정치 위축을 걱정하는 목소리도 있다. 박용진 민주당 의원은 KBS라디오 '최경영의 최강시사'와 인터뷰에서 "실제로 민주당을 비롯한 한국 정치가 청년 정치인을 이렇게 소비하고 말았다"며 "앞으로 행여나 '거봐, 젊은이 사람들이 앞장서서 하면 안 돼'라고 하는 이상한 결과와 인식이 확산하지 않을까 걱정스럽다. 안 좋은 상황이 벌어지고 있음에도 불구하고 청년에게 기회와 마이크를 주고 의사 결정 권한을 주는 정치 제도가 확산되어야 한다"고 강조했다.

강주희 기자 kjh818@asiae.co.kr