"바이든, 내달 중순 사우디 방문 예정"…에너지문제 해결될까

석유가격 급등에 민심악화...증산 이끌어낼지 관심
미국 내 인권단체들은 크게 반발...13개 단체 방문 반대

[이미지출처=AP연합뉴스]

[아시아경제 이현우 기자] 조 바이든 미국 대통령이 다음달 중순께 중동국가들을 순방하는 일정에 사우디아라비아도 함께 방문할 예정이라고 외신들이 보도했다. 러시아의 우크라이나 침공 이후 급등하고 있는 석유가격 안정화에 도움이 될 것이란 기대와 함께 미국 내 민주당의 핵심 지지층인 인권단체들은 반대의사를 표명하고 있어 논란이 예상되고 있다.

12일(현지시간) 미국 매체인 악시오스는 백악관 관계자의 말을 인용해 "바이든 대통령이 내달 14~15일 이스라엘과 팔레스타인을 방문한 뒤, 사우디를 방문할 계획"이라며 "사우디에서 바이든 대통령은 바레인, 이집트, 요르단, 쿠웨이트, 이라크, 오만, 카타르, 아랍에미리트(UAE) 등 중동 각국 정상들과 만날 예정"이라고 보도했다.

앞서 월스트리트저널(WSJ)도 전날 바이든 대통령의 이스라엘 및 사우디 방문 일정이 이르면 13일 발표될 수 있다고 보도했다. 바이든 대통령도 전날 기자회견에서 사우디 방문 여부가 "아직 확정이 안됐다"면서도 "사우디 및 이스라엘 안보와 관련한 큰 회의가 열리며, 이것이 내가 가는 이유"라고 답변해 방문 가능성을 시사한 바 있다.

바이든 대통령의 사우디 방문은 미국 내 유가가 연일 치솟고 인플레이션 문제가 전세계적 위기로 번지면서 사우디를 중심으로 한 아랍국가들의 석유 증산을 이끌어내기 위한 합의에 나선 것으로 풀이된다. 이를 통해 11월 중간선거를 앞두고 물가급등에 악화된 민심을 되돌리기 위한 조치로 분석된다.

앞서 지난 2일 OPEC+ 회의에서 사우디가 주축이 돼 7~8월간 기존보다 약 50% 정도 많은 64만8000배럴 증산을 발표했지만 유가급등세를 붙잡기엔 역부족으로 평가받고 있다. 사우디 측도 미국과 협상을 위해 더 많은 증산계획을 내밀 가능성이 제기되고 있다.

미국과 사우디는 앞서 지난 2018년 워싱턴포스트(WP) 칼럼리스트이자 사우디 내 반체제 언론인인 자말 카슈끄지 암살 배후로 사우디 왕가가 지목된 이후 관계가 악화됐다. 바이든 대통령이 이번에 사우디를 방문할 경우, 해당 문제를 불문에 부치고 사우디와 관계정상화에 나설 것으로 예상된다.

다만 미국 내에서는 여전히 바이든 대통령의 사우디 방문과 관련한 찬반논란이 심한 상태다. 바이든 대통령의 핵심지지층 중 하나인 인권단체들은 방문계획이 나오자마자 반대입장을 발표했다. 앞서 지난 9일 휴먼라이츠워치를 비롯해 미국 13개 인권단체가 연명으로 사우디 방문에 반대하는 서한을 바이든 대통령에게 제출했다.

이현우 기자 knos84@asiae.co.kr