"글로벌 탄소포집 나선다"…SK E&S, 세계 최대규모 美 CCS 프로젝트 참여

[아시아경제 정동훈 기자] SK E&S가 글로벌 탄소포집 시장 공략에 속도를 높이고 있다.

SK E&S는 미국을 대표하는 에너지 기업 등과 함께 북미 'CCS(이산화탄소 포집·저장)' 프로젝트 투자에 나선다고 10일 밝혔다.

이 사업은 미국 중서부 지역 5개 주, 32개 옥수수 에탄올 생산설비 시설에서 발생하는 이산화탄소(CO₂)를 연간 최대 1200만t까지 포집·저장할 수 있는 세계 최대 규모의 CCS 프로젝트다. 각 공장에서 포집된 이산화탄소는 총 길이 3200㎞에 달하는 전용 파이프라인을 통해 운송돼 노스다코타주에 건설 예정인 지하 탄소저장 설비에 영구 저장된다.

미국은 화석연료 사용을 줄이기 위해 지난 2005년부터 가솔린 차량에 바이오 에탄올을 최소 10%이상 혼용해야 하는 바이오 연료 혼합의무제도를 시행 중이다. 안정적인 수요를 기반으로 미국의 바이오 에탄올 생산량, 소비량은 모두 세계 1위를 기록 중이다. 주로 옥수수나 사탕수수 등 곡물을 발효시켜 추출하는 바이오 에탄올은 차량 연료 외에 산업용 원료로도 활용되는 등 용도는 다양하지만 생산과정에서 CO₂를 발생시킨다는 단점이 있다.

SK E&S는 1억1000만달러(약 1300억원)를 투자해 사업 주체인 서밋 카본 솔루션의 지분 약 10%를 확보할 예정이다. 이번 CCS 프로젝트는 내년 상반기에 본격적인 이산화탄소 저장설비 및 파이프라인 등의 착공에 들어가 2024년 하반기 상업운전을 목표로 하고 있다. 파이프라인이 통과하는 미국 중서부 지역은 바이오 에탄올 설비 이외에도 암모니아 생산 기지 등 CO₂를 다량 배출하는 공장들이 밀집해 있어 향후 CCS 수요는 지속 증가할 것으로 전망되고 있다.

미국 중서부에 위치한 바이오에탄올 생산설비단지 전경. 사진제공=SK E&S

SK E&S는 북미 농·축산업 투자 전문 기업인 서밋 애그리컬츄럴 그룹(이하 ‘서밋’), 미국 최대 석유·가스 기업 중 하나인 컨티넨탈 리소스 및 글로벌 사모펀드 운용사인 텍사스 퍼시픽 그룹(TPG)과 손을 맞잡는다고 밝혔다. 미국내 탄소감축 시장 선점을 위해 각 분야 대표기업들과 '드림팀'을 구성한 것이다.

SK E&S는 미국 및 중남미 등지에서 활발하게 바이오 연료 사업을 추진해왔던 서밋사의 경험과 석유·가스분야에서 다양한 파이프라인 운용 노하우를 보유하고 있는 컨티넨탈사와의 전략적 시너지를 통해 최적의 CCS 인프라를 구축하겠다는 계획을 밝혔다. 특히 컨티넨탈사는 지난 2014년부터 SK E&S와 미국에서 우드포드 셰일가스전을 공동 개발하며 탄탄한 파트너십을 이어오고 있다.

SK E&S는 호주와 미국 등지에서 추진하고 있는 CCS 사업을 통해 SK그룹이 전사적으로 노력하고 있는 탄소감축 목표 달성에 크게 기여할 수 있을 것으로 전망하고 있다. 앞서 SK그룹은 2030년까지 전세계 탄소 감축 목표량(210억t)의 1%인 2억t의 탄소를 줄이겠다는 구체적인 목표치를 제시한 바 있다. 특히 SK E&S가 추진하고 있는 폐가스전, 대염수층 기반의 CCS 프로젝트들은 앞으로 처리 규모가 더 확대될 가능성이 높아 향후 SK그룹의 탄소중립 전초기지로서의 역할을 톡톡히 수행할 것으로 기대된다.

유정준 SK E&S 부회장은 "CCS는 천연가스뿐 아니라 바이오 연료 등 다양한 에너지원의 활용과정에서 발생하는 이산화탄소를 직접적으로 줄일 수 있는 중요한 기술"이라며 "SK E&S는 앞으로 미국에서 CCS를 포함한 저탄소 에너지 사업들을 적극 추진해 미국 정부가 2030년까지 목표한 온실가스 감축량의 5%인 약 1억t상당의 감축에 실질적으로 기여하도록 최선의 노력을 다하겠다"고 말했다.

정동훈 기자 hoon2@asiae.co.kr