中 저가 'LFP 배터리' 공습…물러설 수 없는 K-배터리

성능 낮지만 가격경쟁력 강점 LFP
원자재값 상승에 부담 완성차 관심
배터리 3사 중저가 시장 대응전략 고심

[아시아경제 오현길 기자] 미국 전기차업체 테슬라는 올 1분기에 생산한 전기차 가운데 절반 가량에 리튬인산철(LFP) 배터리를 탑재했다. 테슬라는 배터리 소재 다변화가 장기적인 생산 증가에 중요하기 때문에 향후 LFP 배터리 사용을 더욱 확대한다는 계획이다.

아우디와 BMW 등도 중저가 전기차 모델에 LFP 배터리 비중을 확대하는 방안을 추진 중이다. LFP 배터리가 삼원계배터리로도 불리는 니켈코발트망간(NCM) 배터리를 추월해 미래 배터리 산업을 장악할 것이라는 전망까지 나온다.

값 싼 중국산 ‘LFP 배터리’의 공습이 시작됐다. 충전속도가 늦고 주행거리가 짧지만 저렴한 가격을 내세운 LFP 배터리를 선택하는 완성차업체들이 늘어나면서 전기차용 배터리 시장에 변화의 기류가 감지된다. 그동안 NCM 배터리에 집중하며 차별성을 키워온 K-배터리업계는 LFP 배터리와 경쟁을 펼치기 위해 전략 수정이 불가피해졌다.

2일 업계에 따르면 세계 최대 전기차 시장인 중국에서 LFP 배터리를 앞세운 중국 배터리 업체들이 시장 점유율을 확대하고 있다.

중국자동차배터리연구소에 올 1분기 중국 전기차에 설치된 LFP 배터리의 49%가 CATL 제품이었다.

중국 전기차업체 BYD도 LFP 배터리의 34%를 공급하면서 두 업체가 80%가 넘는 점유율을 기록했다. 세계 1위 배터리 생산업체인 CATL은 NCM 배터리 시장에서도 점유율 51%를 기록한 반면 LG에너지솔루션은 6%에 그쳤다.

세계적으로 투자를 확대하고 있는 CATL의 성장 기반에는 LFP 배터리가 자리한다. CATL은 현재 글로벌 10개 생산 공장을 통해서 생산능력 550GWh를 확보할 계획이며, 닝더시에 위치한 공장은 171GWh로 가장 큰 규모를 차지한다. 3월에만 중국에서 배터리 출하량 10.81GWh를 달성해 시장 점유율 절반을 차지했다.

LFP 배터리가 주목받고 있는 것은 원가 상승 부담을 줄이려는 목적을 가진 완성차 업체와 LFP 배터리를 앞세운 중국 업체들의 전략이 절묘하게 맞아 떨어졌기 때문이다.

특히 최근 배터리 핵심소재 가격이 대부분 상승하고 있지만 그중에서도 니켈은 가파른 상승곡선을 그리고 있다. 니켈은 중국이나 러시아 등 일부 국가에 생산이 집중된 상황에서 러시아 우크라이나 전쟁으로 공급망도 흔들린다. 반면 리튬은 다양한 국가에서 생산되고 있어 공급 위기에서 상대적으로 안전하다.

다만 LFP 배터리는 NCM 배터리에 비해 에너지 밀도가 낮아 배터리 용량이 상대적으로 적어서 전기차에 탑재할 경우 많은 면적을 차지하고 무게가 늘어난다는게 단점으로 꼽힌다.

LFP 배터리와 경쟁을 준비하고 있는 국내 배터리 3사는 이러한 단점을 킬링 포인트로 꼽고 있다.

LG에너지솔루션 은 올초부터 양산하고 있는 하이니켈 NCMA 배터리로 경쟁 구조를 짜고 있다. 기존 NCM에 비교적 저렴한 알루미늄을 추가한 사원계 배터리다. 니켈 함량은 90%까지 늘려 배터리 출력을 개선했고 코발트와 망간 비중을 각 5% 이하로 낮춰 알루미늄을 더해 제조원가를 절감한 것이 특징이다.

삼성SDI 도 원가 부담이 큰 코발트를 제외하고 망간 비중을 높인 니켈코발트망간(NMX) 배터리를 통해 원가를 낮추고 주행거리는 프리미엄 모델 수준으로 확보할 계획이다. SK온은 연내 LFP 배터리의 에너지 밀도와 급속충전 부분을 개선할 수 있는 기술 개발을 끝내고 시장 상황에 따라 양산에 나선다는 방침이다.

업계 관계자는 "핵심소재의 안정적인 공급과 가격변동으로 LFP 배터리에 대한 관심이 높아지고 있다"면서도 "다양한 소재 연구를 통해 저렴하지만 고성능의 배터리를 누가 빨리 만들어내느냐가 배터리 경쟁의 핵심"이라고 말했다.

오현길 기자 ohk0414@asiae.co.kr