네이버, 亞-유럽 연합군 만들어 美·中 AI 패권 도전장

한국·일본·프랑스·베트남 기점으로 현지 기술자와 교류·협력

[아시아경제 김철현 기자] 문재인 대통령이 네이버가 개최한 개발자 컨퍼런스 '데뷰(DEVIEW) 2019'에 참석해 인공지능(AI) 강국으로 도약하겠다는 비전을 밝힌 것은 AI가 새로운 국가 경쟁력으로 부상하고 있는 데 따른 것이다. 우리나라가 정보통신기술(ICT)을 통해 선진국으로 발전하기 위한 발판을 마련했다면 앞으로는 AI가 산업은 물론 사회 전반을 혁신할 수 있는 '포스트 ICT'의 역할을 할 것이라고 본 것이다. 이에 발 맞춰 국내 최대 ICT 기업 중 하나인 네이버도 AI 분야에서 앞서 나가고 있는 미국과 중국 등에 맞서 새로운 성장동력을 구축하기 위해 글로벌 AI 연구(R&D) 벨트를 만들기로 했다.

28일 네이버(대표 한성숙)는 서울 코엑스에서 열린 국내 최대 개발자 컨퍼런스 '데뷰 2019'에서 아시아와 유럽을 잇는 글로벌 AI R&D 벨트를 만들겠다고 밝혔다. 국경을 초월한 글로벌 기술 네트워크를 구축해, 미국과 중국이 장악해 나가고 있는 AI 기술 패권에 맞설 새로운 글로벌 흐름을 만들어 나가겠다는 계획이다.

◆네이버, '글로벌 AI 연구 벨트' 구축 = 네이버의 '글로벌 AI 연구 벨트'는 한국과 일본, 네이버의 핵심 AI 연구소가 위치한 프랑스, 세계 10위 안에 드는 개발자 규모를 갖춘 베트남 등 동남아시아 지역을 중심으로 구축될 계획이다. 이는 네이버 중심의 AI 기술 연구 네트워크다. 우선 글로벌 AI 연구 벨트 안에서 한국과 전 세계 유수 대학 등 학계의 우수한 연구자들, 스타트업, 기관들이 각 지역에서 진행되는 선행 AI 기술 연구에 참여, 활발히 교류하고 협력해 새로운 시너지를 만드는 데서 시작한다. 이를 통해 우수한 AI 인재들이 지속적으로 양성될 수 있도록 투자한다는 게 네이버의 전략이다. 네이버는 국내외 유수의 대학기관들이 이 벨트에 참여할 수 있도록 협력을 계속 확대하는 한편, 향후 벨트에 포함되는 나라도 지속적으로 확대할 계획이다. 석상옥 네이버랩스 대표는 이날 기조연설에서 "이 벨트의 핵심은 '국경을 초월한 기술 교류'에 있다"며 "장기적으로 미래 AI 기술 인재까지 양성할 수 있을 것으로 기대한다"고 말했다.

네이버는 총 9개의 AI 핵심 엔진을 자체 개발해 폭넓은 기술 라인업을 보유한 AI 플랫폼 '클로바', 로보틱스와 자율주행, AI 분야에서 글로벌 기술 리더십을 확보한 네이버랩스 등을 통해 다양한 분야의 미래 기술들을 연구 중이다. 이를 바탕으로 구축되는 네이버의 '글로벌 AI 연구 벨트'는 내달 말 AI와 로봇 분야의 전 세계 석학들이 프랑스 그르노블 네이버랩스유럽에 모여 진행하는 워크샵이 출발점이 될 예정이다. 네이버랩스유럽이 오는 11월 8일과 29일 양일간 AI와 로봇 분야를 선도하는 전세계 각국의 석학 11명을 초청해 개최하는 'AI가 발전시켜 나갈 로봇 기술의 미래'를 주제로 한 워크샵 '로봇공학을 위한 AI(AI for Robotics)'다. 네이버 관계자는 "이번 워크샵은 최근 AI가 국내외적으로 주목을 받고 있는 가운데 글로벌 기술 기업으로 도약 중인 네이버가 그 화두를 최전선에서 이끌어 가겠다는 의미"라고 설명했다.

◆AI 분야 미ㆍ중 패권에 도전 = 네이버의 글로벌 AI 연구 벨트는 세계 각국이 미래 경쟁력의 성패를 좌우할 AI 산업을 활성화하기 위해 국가 차원의 전략을 수립하고 각종 정책을 추진 중인 상황에서 이 분야를 선도하고 있는 미국과 중국의 기술력에 맞설 수 있는 새로운 세력을 만들겠다는 의미도 있다. 중국은 1999년부터 2017년 세계에서 등록된 10만여건의 AI 특허 중 37%를 차지하며 1위에 올랐고 미국은 24.8%였다. 반면 한국은 8.9%에 불과했다. AI 분야 기술력을 가늠할 수 있는 논문 수 등에서도 중국과 미국은 우리나라에 크게 앞서고 있다. 경쟁이 치열해지면서 전 세계에서 우리나라의 논문 출간 규모가 차지하는 비중은 3% 수준에서 지속적으로 감소하고 있는 실정이다. 또 캐나다 연구기관인 엘리먼트 AI에 따르면 우리나라는 AI 전문가(박사급 이상) 인력은 170명으로 1만2027명인 미국에 크게 뒤처져 있다.

석 대표는 "장기적으로 네이버의 AI 연구 벨트가 구글, 아마존, 페이스북, 애플를 중심으로 한 미국과 바이두, 알리바바, 텐센트, 화웨이를 중심으로 한 중국의 엄청난 기술력에 견줄 수 있는 새로운 글로벌 흐름으로 부상할 수 있도록 청사진을 그려 나가고자 한다"며 "국내 연구자들은 네이버가 만든 글로벌 AI 연구 벨트에서 국경을 자유롭게 넘나들며 무한한 기술 연구를 이어갈 것이며 이 기회 속에서 네이버 역시 한층 더 높은 기술 성장을 도모할 수 있을 것"이라고 강조했다.

김철현 기자 kch@asiae.co.kr