[기고] 영산강 하구둑은 '선물'이다

'호남의 젖줄' 영산강은 우리나라를 대표하는 4대강 중의 하나이다. 남도의 곡창지대인 나주ㆍ송정ㆍ학교평야를 가로 지른다.

그러나 30년 전만 하더라도 홍수와 가뭄이 반복해서 일어나는 '한 많은 강'이었다. 1960년대 식량자급을 달성하고 항구적인 홍수 및 가뭄대책을 마련하기 위해 장성ㆍ담양ㆍ광주ㆍ나주댐을 시작으로 영산강하구둑, 영암방조제, 금호방조제를 순차적으로 축조했다. 이 사업이 바로 '영산강농업종합개발사업'이다. 7만6000ha에 이르는 광활한 농경지가 조성됐고 가뭄과 홍수를 극복하는 안정적인 영농 기반도 마련됐다.

그러나 근래 지구온난화 등 기상변화로 영산강 유역은 또 홍수의 위험에 노출됐다. 지난 1989년 태풍 주디와 2004년 매기 때는 나주, 광주, 함평지역 등에서 2만4000ha의 농경지가 물에 잠겼다. 이에 따라 농림수산식품부와 한국농어촌공사는 영산강유역의 홍수피해를 막고 30년 전에 설치한 영산강 하구둑을 최근 환경에 맞게 리모델링하기 위해 영산강 하구둑 구조개선사업에 착수했다. 지난 3월31일 기공식을 가진 이 사업에는 2012까지 6189억원이 투입된다. 홍수피해 방지를 위해 배수갑문과 연락수로를 확장하고 어도 및 어류이동 관람시설, 전망대, 휴식ㆍ관광을 위한 다기능 시설 등을 조성한다. 자연과 사람이 어우러지는 '녹색 전남'을 만드는 것이 목표이다.

그러나 일부 환경단체들은 영산강 하구둑 구조개선사업의 하나인 저층수배제시설(담수호 내부 깊은 곳에 있는 고염도 저층수를 외해로 배출하는 시설)이 목포 앞 바다의 오염원이 될 우려가 있다고 주장하고 있다. 이 시설은 호수의 담수화를 돕고 저층수를 순환시켜 수질개선에 기여한다. 영산호와 이웃한 영암방조제, 금호방조제 뿐 아니라 화옹, 고흥, 새만금 방조제 등 1980년대 후반 착공한 대부분의 방조제에 설치돼 있다. 그러나 1978년 착공된 영산강 하구둑에는 이 시설이 없다. 영산호의 수질개선을 위해서는 반드시 필요한 시설이라고 할 수 있다.

물론 담수호 바닥에 퇴적된 오염물질과 오염물질을 포함한 진흙인 오니 등이 저층수에 섞여서 배출될 수도 있다. 그러나 배수갑문에서 배출되는 물에 섞여 희석되는 만큼 바다 수질에 영향을 미치지 않는다는 게 일반론이다. 지금까지 저층수배제시설이 갖춰진 방조제에서 배출된 저층수로 바다가 오염된 사례가 한번도 없었다는 것이 그 증거다.

수질영향검토 결과도 마찬가지다. 저층수 배제시설의 용량은 최대 초당 1.33㎥로 배수갑문으로 배출되는 최대 통수량 초당 1만4827㎥의 0.009%에 불과하다. 즉 저층수가 유입돼도 방조제 외해의 화학적산소요구량(COD), 총질소(TN), 총인(TP) 수치는 현재 수준에 비해 크게 달라지지 않아 영향이 미미하다는 뜻이다.

공사는 앞으로 이 시설 공사착수 전에 면밀한 '환경영향평가'를 거칠 계획이다. 평가 결과 문제가 예상될 경우 보완 대책을 마련,설계에 반영해 목포 앞바다 수질에 영향을 미치지 않도록 한다. 2012년 영산강 하구둑 구조개선사업이 성공적으로 완료되면 영산강유역의 가뭄과 홍수가 예방되고 수질과 생태환경이 개선될 것으로 보인다. 새롭게 들어설 배수갑문, 문, 교량 등은 지역의 랜드마크로 우뚝 서 관광객 유치를 통한 지역경제 활성화에 크게 기여 할 것으로 기대한다. 농어촌공사는 영산강과 목포 앞바다가 풍요로운 삶의 터전과 희망, 자연이 함께 공존하는 으뜸 모델이 될 수 있도록 최선의 노력을 다할 것이다. '호남의 젖줄'인 영산강의 하구둑 개선사업이 침체된 지역경제에 큰 선물이 됐으면 하는 바람이 간절하다.