국내연구진, 새로운 지방간 치료 약물 발견

국내연구진이 비알콜성 지방간을 치료할 수 있는 신규 후보 약물군을 발견했다.

서울대학교는 대사 및 염증질환 신약개발연구센터(소장 김상건 교수)가 지방간 및 지방간염을 유발하는 새로운 기전과 이를 조절하는 신규 후보 약물군을 발견했다고 14일 밝혔다. 이번 연구 결과는 간질환 학술지인 '헤파톨로지(Hepatology)' 6월호에 논문으로 게재된다.

연구팀에 따르면 대사성(비알콜성) 지방간은 각종 만성대사장애와 밀접하게 연관된 대표적 간 대사질환으로 간에 중성지방이 축적돼 정상적인 간 기능을 방해하며 만성화될 경우 간염이나 간경화로 발전한다. 현재 치료제로 인정된 약물은 없는 상태다.

연구팀 관계자는 "대사성 지방간에서는 지방 합성의 핵심 역할을 하는 핵수용체인 엘엑스알-알파(liver X receptor-α)의 발현이 증가한다"며 "이에 착안해 엘엑스알-알파를 중심으로 지방간 및 지방간염 치료제 개발 연구를 진행했다"고 설명했다.

김상건 교수팀은 이번에 개발한 신규 후보물질들이 '엘엑스알-알파' 유도를 억제하고 강력한 지방간 치료 효과를 보이는 것을 발견했으며, 이 과정에서 '엘엑스알-알파'를 조절하는 새로운 분자 신호 체계를 규명했다.

연구팀에 따르면 'AMPK'와 'S6K1' 효소는 각각 '엘엑스알-알파'를 직접 인산화해 서로 상반된 작용을 하는 것으로 밝혀졌다. 또한 신규 후보물질들은 이들 효소를 조절함으로써 '엘엑스알-알파' 활성을 억제하는 것으로 나타났다.

연구팀 측은 "연구결과를 특허 출원했으며 이와 관련해 현재 미국의 벤처기업과 일본제약회사의 문의가 잇따르고 있다"고 밝혔다.

김 교수는 "이번 연구결과는 지방간 및 지방간염을 치료하는 의약품 개발의 핵심이 될 것"이라며 "대사성 간질환 치료 뿐만 아니라 다른 만성 질환 치료제 개발에도 큰 기여를 할 것으로 기대된다"고 말했다.

김철현 기자 kch@asiae.co.kr