펭귄 2000마리 해안가서 떼죽음…우루과이 정부 "영양실조 추정"

조류 인플루엔자 검사는 '음성' 판정

최근 남미 우루과이 동부 연안에 수천마리의 펭귄 사체가 발견돼 당국이 원인 조사에 나섰다.

24일(현지시간) 엘옵세르바도르 등 현지 언론에 따르면 우루과이 환경당국은 이달 중순 열흘간 수도 몬테비데오에서 로차에 이르는 남동부 200㎞ 해안가에서 2000여 마리의 펭귄이 집단폐사 한 채로 발견됐다고 밝혔다.

지난 20일(현지시간) 우루과이 말도나도주 라후아니타 지역 해안가에 펭귄 사체가 놓여 있다. [이미지출처=AFP연합뉴스]

우루과이 환경부 산하 국립 생물다양성·생태원은 남동부 해안가에서 발견되는 사체는 마젤란 펭귄이라고 설명했다. 마젤란 펭귄은 가슴에 줄무늬가 있는 것이 특징이며, 몸길이가 평균 67㎝에 달한다.

헤라르도 에비아 국립생태원장은 "이 지역 마젤란 펭귄은 아르헨티나 남부 파타고니아 지역에 둥지를 튼 뒤 겨울에 조금 더 따뜻한 브라질 남부 또는 중부로 이동하는 습성을 지녔다"며 "이후 다시 수천㎞를 헤엄쳐 둥지로 돌아오는 데 그 중간에 우루과이가 있다"고 설명했다.

마젤란 펭귄은 보통 먹이 사냥을 위해 남반구의 날씨가 크게 떨어지는 7~8월 무렵 먹이를 찾아 수십만 마리가 북쪽 해안가로 이동한다. 다만, 이동하는 과정에서 먹이를 제때 섭취하지 못해 영양실조 현상을 보이며 죽는 개체 수가 적지 않다. 이번에 발견된 사체들 역시 같은 사례인 것으로 우루과이 정부는 보고 있다.

마젤란 펭귄. [이미지출처=픽사베이]

일각에서는 조류 인플루엔자 우려도 제기했다. 그러나 조류 인플루엔자 감염 여부를 살핀 결과, 사체 샘플 모두 '음성' 반응을 보인 것으로 파악됐다.

마젤란 펭귄이 떼죽음을 당한 사례는 이번이 처음이 아니다. 2021년에는 브라질 남부 대서양 해변 모래사장에서 마젤란 펭귄 59마리가 죽은 상태로 발견됐다. 당시 폐사 원인을 두고 바닷물 오염과 함께 먹잇감 부족 때문이라는 주장이 제기됐으나, 정확한 원인은 찾지 못했다.

2020년 9월에도 브라질 해변에서 마젤란 펭귄이 죽은 채 발견됐다. 당시 펭귄의 몸속에서 마스크가 발견돼 논란이 일기도 했다. 이는 코로나19 팬데믹으로 마스크 사용이 급증한 상황에서 누군가 버린 마스크를 굶주린 펭귄이 삼킨 것으로 추정됐다.

허미담 기자 damdam@asiae.co.kr