[과학세계]눈앞으로 다가온 ‘인공장기’ 시대

[아시아경제 ] 사고나 질병으로 몸속 장기가 심한 손상을 입으면 이식 수술을 받아야 한다. 적합한 도너(장기제공자)가 나타날 때까지 기다리다가 결국 수술받지 못하는 경우가 많다. 2013년부터 5년간 국내에서만 7776명의 이식 대기 환자가 안타깝게 목숨을 잃었다.

이런 문제를 해결하기 위해 과학자들은 ‘인공장기’를 만드는 방법을 연구 중이다. 이 중 실용화 가능성이 가장 큰 건 다른 동물의 장기를 활용하는 ‘이종(異種) 장기’ 분야다. 여러 동물 중 사람과 장기 모양이 흡사하고 새끼를 많이 낳는 ‘돼지’가 주목받는다. 우선은 거부반응이 적은 각막이나 피부, 인대, 췌도 등의 조직에서 실용화 수준의 연구가 이뤄지고 있으며, 유전자편집기술 등을 이용해 거부반응을 줄인 형질전환 돼지를 개발하려는 노력이 계속되고 있다.

최근에는 인간의 세포를 배양해 원하는 장기를 키워내는 ‘세포 기반 인공장기’ 기술도 진전을 보이고 있다. 환자 몸에서 뽑아낸 혈액이나 세포 등에서 만능줄기세포를 얻어낸 다음, 이것을 필요한 장기로 다시 배양하는 기술이다. 장기유사체 ‘오가노이드’, 세포를 쌓아 장기 모양으로 만드는 ‘바이오 3D프린팅’ 등의 기술이 주목받고 있다.

실용화는 생각 외로 빠를 전망이다. 한국과학기술기획평가원(KISTEP) 및 국가생명공학정책연센터 등의 연구 동향 분석 따르면 10~15년 정도면 의료시장에서 실제로 쓰이기 시작할 것으로 기대되고 있다. 이 분야는 대표적인 융복합 연구 분야다. 기초과학 연구부터 시작해 의학, 생명공학, 의료공학 분야가 두루 협력해야 실현이 가능한데다, 대학과 병원, 산업계의 협력 역시 필수적이다. 다가올 ‘인공장기 시대’에 대응하기 위한 적극적 대응을 지금부터 서둘러야 할 필요가 있다.

전승민 과학기술 전문 저술가