[콕!건강] 한국, 젊은 층 대장암 발생 '세계 1위'… 초기 발견이 중요

대장암 검사, 50세 이후 연령에 권장
"젊은 나이에 대장암 발생 경우 조기 발견 잘 되지 않아"

혈변, 변비 등 관련 증상 있으면 내원해야
초기에는 내시경 절제로도 완치… 나중엔 대장 절제해야

[이미지출처=게티이미지]

[아시아경제 이춘희 기자] 50세 이상에서 주로 발생하는 암으로 여겨졌던 대장암이 청년·중년층에서도 발생하는 추세다. 6일 랜싯 소화기 저널에 따르면 한국의 20~49세 인구 10만명당 대장암 발생률은 12.9명으로 조사 대상 42개국 중 1위를 차지할 정도로 특히 국내에서 그 위험도가 높아지고 있다.

하지만 우리나라에서 대장암 검사는 50세 이상부터 권고되는 등 젊은 층의 대장암에 대한 경각심이 낮은 상태다. 박윤영 강동경희대병원 외과 교수는 "50세 미만 연령층은 대부분 증상이 발생한 뒤에야 대장암이 진단된다"며 "젊은 나이에 대장암이 발생할 경우 조기 발견이 잘되지 않는다"고 우려했다.

대장암의 예후는 50세 이상 환자와 비교해 50세 미만에서 더 나쁜 것으로 알려져 있다. 이는 대장암의 예후가 나이에 따라서 다른 것 때문이 아니라 젊은 대장암 환자들의 진단 지연에서 비롯된다. 젊은 층은 혈변, 변비, 뒤무직, 체중 감소 등 대장암을 시사하는 증상이 있어도 치질 등 별것 아닌 것으로 생각해 정밀검진을 하지 않아 진단이 늦어지는 경향이 있기 때문이다. 반면 50세 이상 환자는 증상이 없어도 스크리닝을 통해 조기에 진단받는 기회가 상대적으로 많고, 증상 발현부터 진단까지 걸리는 기간도 훨씬 적어진다.

음식 중에서는 햄, 소시지, 베이컨 등의 가공육과 붉은 육류가 대장암의 발병에 영향을 준다는 연구가 있다. 흡연, 음주, 비만 등도 대장암 발병의 주요 위험인자로 꼽힌다. 다만 이는 아직 논란의 여지는 있다. 가족력에 대해서는 가족성 선종성 용종증과 유전성 비용종성 대장암을 주의해야 한다.

박 교수는 "평소 건강한 생활 습관을 유지하고 건강에 자신감이 있다 하더라도 대장암 가족력이 있거나 혈변, 체중감소, 가늘어진 대변 굵기, 변비, 체중 감소, 복통 등의 증상이 발생했다면 반드시 병원을 방문해 진료받아야 한다"고 조언했다.

박윤영 강동경희대병원 외과 교수 (사진제공=강동경희대병원)

대장암은 위치, 깊이, 림프절 전이, 원격 전이 등 여러 요소에 따라 내시경 치료, 수술, 항암 화학 치료, 방사선 치료 등 다양한 치료법이 이뤄진다. 이 중 가장 필수적인 치료법은 수술로 방사선치료나 항암치료는 수술 전후의 보조적인 수단으로 활용된다.

1기 대장암은 5년 상대 생존율이 93.9%에 이를 정도로 치료 예후가 좋은 편이다. 림프 혈관 침범, 나쁜 분화도 등의 위험인자가 없고, 점막에만 국한돼 있거나 점막 하층으로의 침범 깊이가 매우 얕은 경우에는 내시경적 절제만으로도 치료가 가능하다.

하지만 2기 이후로는 수술을 통한 완전한 절체가 완치를 위한 기본적 치료가 된다. 4기 대장암은 원발암의 진행 정도, 전이 병변의 위치, 개수 등에 따라 수많은 경우의 수가 존재하기 때문에 원발암에 대한 수술이 필요할지, 항암 치료 후 반응을 확인해 수술 여부를 결정할 것인지 등에 대한 의료진의 견해뿐 아니라 환자의 선호를 반영해 치료 방침을 결정하게 된다.

이춘희 기자 spring@asiae.co.kr