‘뇌 먹는 아메바’에 美 10대 사망 … 남부에서 중서부·북동부로 확산

라스베이거스 호수에서 네글레리아 파울러리에 노출
전문가 “치명적이기는 하나 대부분 예방 가능”

'뇌 먹는 아메바'로 알려진 네글레리아 파울러리에 감염된 미국 10대 청소년이 사망하는 일이 생겼다. 사진은 현미경으로 확대한 네글레리아 파울러리의 모습. [이미지출처=연합뉴스]

[아시아경제 김현정 기자] 일명 '뇌 먹는 아메바'로 알려진 네글레리아 파울러리로 인해 미국 10대 청소년이 사망하는 일이 발생했다.

22일(현지시간) 영국 가디언에 따르면 최근 미국 네바다주 보건당국은 라스베이거스의 한 호수에서 네글레리아 파울러리에 접촉한 것으로 보이는 10대 청소년의 사망사례를 보고했다. 보건당국은 신원이 공개되지 않은 사망자가 지난달 30일 주말 동안 후버 댐 뒤 콜로라도강 저수지의 애리조나 쪽 킹맨 워시 지역에서 미생물에 노출되었을 수 있다고 말했다.

지금까지 네글레리아 파울러리 감염은 주로 미국 남부에서 일어났고, 발병 사례의 절반 정도가 텍사스와 플로리다주에 집중돼 있었으나 최근 들어 미국 중서부와 북동부에 이르기까지 감염 사례가 보고되는 등 서식지가 확산하고 있는 상황이다. 이를 두고 예년보다 더워진 날씨 탓에 수온이 상승했기 때문이라고 보는 전문가 의견이 나오고 있다.

사실 뇌 먹는 아메바 감염은 대단히 치명적이기는 하나 대부분 예방이 가능하다. 우선 네글레리아 파울러리는 25℃~46℃의 따뜻한 담수에서 산다. 또 코로 들어가 뇌로 이동하는 것으로만 사람들을 감염시키므로, 물을 삼키거나 사람 대 사람으로는 감염되지 않는다.

실제 감염 사례도 드물어 1962년 이후 미국에서 뇌 먹는 아메바 감염 사례는 151건에 불과하다. 미국에서는 지난 7월 올해 첫 네글레리아 파울러리 감염 환자가 나왔고, 9월에는 텍사스주 일부 지역의 수돗물에서 네글레리아 파울러리가 검출돼 보건당국에 비상이 걸리기도 했다.

문제는 네글레리아 파울러리에 일단 감염되면 환자의 97% 이상이 사망한다는 것이다. 감염 초기에는 두통, 발열, 메스꺼움 또는 구토를 포함하는 뇌염 또는 뇌염과 유사한 증상을 보이는 원발성 아메바성 뇌수막염을 유발하고 이후 목이 뻣뻣해지고 발작 및 혼수상태로 진행돼 사망에 이른다. 증상은 노출 후 1~12일 사이에 시작되며 일반적으로 약 5일 이내에 사망하고, 효과적인 치료법은 없다.

전문가들은 "여름에 따뜻한 물 속으로 뛰어들거나 다이빙하는 것을 피하고 온천이나 협곡 물웅덩이 등 지열수에서는 머리를 수면 위로 유지하라"고 조언했다. 또한 미지근하거나 따뜻한 민물에서 수영할 경우에는 다이빙하지 않고 코마개를 착용하면 감염을 99% 예방할 수 있다.

지금까지 국내 감염 사례는 없다.

김현정 기자 khj27@asiae.co.kr