이인영 "코로나 백신 北지원, 한국 안정성과도 직결"

"백신·치료제 협력, 北정권 아니라 주민 위한 것"
통일부 "남북보건협력 진정성 전달하려던 취지"

이인영 통일부 장관이 26일 국회에서 열린 외교통일위원회 전체회의에 출석, 자료를 정리하고 있다./윤동주 기자 doso7@

이인영 통일부 장관은 26일 북한에 대한 신종코로나바이러스감염증(코로나19) 백신 지원과 관련해 "북한의 코로나19 상황을 안정적으로 만드는 것은 대한민국 코로나 상황의 안정성을 만드는 것과도 직결된 문제"라고 말했다.

이 장관은 이날 국회 외교통일위에 출석해 '확보된 백신도 없는데, 확진자가 하나도 없다고 하는 북한에 나눠줘야 한다는 말을 이해하기 어렵다'는 김석기 국민의힘 의원의 질의에 "백신과 치료제가 중요한 협력의 과정이 될 수 있다"면서 이같이 답했다.

이 장관은 백신과 치료제 협력이 '북한 정권'이 아니라 '북한 주민'을 위한 것임을 강조했다.

한국 정부의 백신 확보 계획에 대북 지원분이 포함됐는지를 묻는 국민의힘 정진석 의원에게는 "아직 없다"면서 "다만 치료제와 관련해서는 조금 검토한 부분은 있다"고 답했다.

이 장관은 '연평도 포격 10주기'인 지난 23일 자신이 기업 관계자들을 만나 남북 경제협력을 강조한 것에 대해 "조금 더 희망을 만들어 가자는 표현이었다"며 "상황이 바뀔 가능성이 전혀 없는 것이 아닐 때, (정부와 민간이) 함께 준비해 가는 것이 필요하지 않겠냐는 취지였다"고 말했다.

앞서 18일 이 장관은 KBS뉴스9에 출연해 "만약 남북이 치료제와 백신을 서로 협력할 수 있다면, 북한으로서는 코로나 방역 체계로 인해 경제적인 희생을 감수했던 부분들로부터 좀 벗어날 수 있는 이런 계기를 만들 수 있을 것이라 본다"고 말했다.

그러면서 이 장관은 "(코로나 백신을) 우리가 많아서 나누는 것보다도, (우리가) 좀 부족하더라도 부족할 때 함께 나누는 것이 더 진짜로 나누는 거라고 생각한다"며 남북 간 코로나 백신 나눔을 제안했다.

정부가 코로나 백신·치료제를 아직 확보하지도 못한 상황에서 이 장관의 발언은 부적절하다는 비판이 나왔다.

이와 관련해 통일부는 남북 보건협력의 진정성을 전달하려는 취지였다고 26일 해명했다. 통일부 당국자는 이날 기자들과 만나 이 장관 발언과 관련해 "비판적 논조가 있는 것으로 안다"면서도 "보건협력에 대한 우리 정부의 강력한 의지를 밝힌 것으로 이해해달라"고 말했다.

김동표 기자 letmein@asiae.co.kr