英 연구진 "코로나19, 작년말 아닌 9월 발병했을 가능성 있어"

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[아시아경제 이현우 기자] 신종 코로나바이러스감염증(코로나19)이 기존 첫 발병시기로 알려진 지난해말보다 빠른 작년 9월 이후 중국 남부지방에서 처음 발생했을 가능성이 있다는 연구 결과가 나왔다. 코로나19 기원 문제는 질병확산 책임론과 연결될 수 있어 향후 민감한 사안이 될 것으로 예상되고 있다.

17일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 피터 포스터 영국 케임브리지대학 유전학 교수가 이끄는 연구진이 최근 코로나19 바이러스의 완전한 유전체 염기서열 1000여개를 활용한 분석을 토대로 코로나19의 최초 발병시기가 알려진 것보다 빠른 지난해 9월일 가능성이 있다는 연구결과를 발표했다. 연구진은 아직 피어리뷰를 첫 발병이 작년 9월13일에서 12월7일 사이 중국 내 최초 확산지로 알려진 후베이성 우한보다 더 남쪽 지역에서 일어났을 것으로 추정했다.

포스터 교수는 "바이러스가 인체에 유해한 형태로 변이한 뒤 박쥐나 다른 숙주동물, 혹은 인체 내에서 전염없이 몇달 간 머물렀을 수 있다"면서 "이후 9∼12월 사이 사람들 사이에서 확산하기 시작했다"고 말했다. 해당 연구진은 앞서 미국 국립과학원 회보(PNAS)에 실린 논문을 통해 바이러스 유전체 분석 결과에 근거한 '계통발생 네트워크'라는 수학적 알고리즘으로 바이러스의 초기 진화 경로를 재구성한 바 있다. 연구진은 코로나19 바이러스는 3가지 유형의 변이를 일으키며 세계로 퍼져나갔으며, 미국ㆍ호주 지역 환자의 바이러스가 동아시아 지역 환자들보다 더 박쥐에서 채취한 바이러스와 가깝다는 연구 결과를 내놔 주목받은 바 있다.

코로나19 바이러스는 2013년 중국 남부 윈난성에서 채취한 박쥐 바이러스와 96% 일치하는 등 박쥐에서 유래한 것으로 알려져 있다. 다만 박쥐 바이러스와 코로나19 사이에는 수백개의 변이가 존재한다. 코로나바이러스에서는 통상 한달에 하나 정도의 변이가 생기는 것을 고려할 때, 바이러스가 수년간 조용히 퍼지면서 점진적으로 인체에 전염될 수 있는 형태로 진화했을 가능성도 제기되고 있다. 포스터 교수 연구팀도 무해하던 바이러스가 치명적인 병원체로 바뀐 뒤, 최근에야 코로나19 첫 환자가 나왔을 수 있다고 추정했다.

코로나19의 기원 문제는 질병 확산 책임론과 연관되는만큼 민감한 사안으로 미국과 중국은 상호 질병확산 책임을 계속 떠넘기고 있는 상황이다. 중국정부는 지난해 10월 우한에서 열린 세계군인체육대회에 참가한 미국인들이 바이러스를 옮겨왔을 가능성을 제기하고 있으며, 도널드 트럼프 미국 대통령은 코로나19를 '차이나 바이러스'라고 부르며 중국에서 처음 발생했다고 주장하고 있다.

이현우 기자 knos84@asiae.co.kr