CJ제일제당, "올해 바이오 연구개발에 800억 투자…글로벌 1위 기업 도약"

김소영 CJ제일제당 바이오기술연구소장(부사장)이 R&D Talk 행사에서 발표를 진행하고 있다.

[아시아경제 최신혜 기자] CJ제일제당이 올해 바이오 분야 연구개발(R&D) 투자를 지난해보다 50% 이상 크게 늘리며 글로벌 1위 바이오 기업으로 도약하겠다는 포부를 밝혔다.

CJ제일제당은 27일 경기도 수원 CJ블로썸파크에서 바이오 사업, 그 중에서도 독보적 경쟁력을 보유한 사료용 아미노산에 대한 R&D토크 행사를 열고 올해 바이오 연구개발 분야에 약 800억원을 투자하겠다고 밝혔다. 지난해(530억원) 투자비용에 비해 50% 이상 늘어난 규모다.

바이오 사업 분야는 크게 레드ㆍ화이트ㆍ그린 바이오의 세 분야로 구분된다. 레드 바이오는 바이오 제약사업(의약기술)을, 화이트 바이오는 바이오 에너지와 바이오 공정, 환경친화적인 소재를 말한다. CJ제일제당이 주력하고 있는 그린 바이오는 생물체의 기능과 정보를 활용해 각종 유용한 물질을 대량 생산하는 산업으로, 바이오식품, 생물농업 등 미생물 및 식물을 기반으로 새로운 기능성 소재와 식물종자, 첨가물 등을 만들어내는 분야다. CJ제일제당 외에 에보닉(독일), 아지노모토(일본) 등의 글로벌 기업이 치열하게 경쟁하고 있는 시장이기도 하다.

이날 발표에 나선 김소영 CJ제일제당 바이오기술연구소장(부사장)은 “CJ제일제당은 국내 독보적 1위 식품기업으로 잘 알려져 있지만, 그린 바이오, 특히 사료용 아미노산 분야에서 이미 세계에서 가장 큰 영향력을 보유한 기업이다”라고 말했다. CJ제일제당은 지난해 그린 바이오 사업으로만 2조7000억원이 넘는 매출을 달성했다. 국내 중대형 식품기업이나 제약기업들을 뛰어넘는 수준이다. 특히 매출의 95% 이상이 해외에서 발생하고 있어 진정한 의미의 '글로벌 사업'이라고 할 수 있다. 올해도 성장세를 유지하며 연간 매출 3조원을 돌파할 것이 확실시됐다.

CJ제일제당 바이오연구소 연구원들이 우수한 균주 선별 작업을 진행하고 있다.

글로벌 그린 바이오 시장은 라이신과 메치오닌, 쓰레오닌 등 동물의 생육을 돕는 ‘사료용 아미노산’과 핵산이나 MSG처럼 식품에 사용돼 맛과 향을 좋게 하는 ‘식품조미소재’ 등으로 구성됐다. 여기에 최근에는 알지닌 등 특정한 효능을 보유해 건강 식품 등에 사용할 수 있는 ‘기능성 아미노산’과 함께, 식물성 고단백 소재로 주요 단백질원으로 사용되던 어분(魚粉)을 대체하는 미래 소재인 ‘농축대두단백(SPC)’도 새롭게 각광받고 있다.

그린 바이오의 가장 대표적인 제품 중 하나인 ‘라이신’은 동물 사료에 첨가되는 필수 아미노산이다. CJ제일제당은 친환경 발효공법과 우수 균주 개발을 통해 사료용 아미노산중에서도 시장 규모가 가장 큰 라이신 생산규모와 시장점유율 모두 1위에 올라있으며, 세계 최고 수준의 품질과 원가 경쟁력을 보유한 것으로 평가받고 있다. 특히 2008년경 급성장하고 있던 중국 시장에 선제적으로 진출하면서 생산과 수요의 균형이 맞기 시작했고, 경쟁사 대비 우월한 품질 경쟁력을 바탕으로 큰 폭의 성장을 이룰 수 있었다. 현재 CJ제일제당은 중국과 동남아시아, 북미와 남미 전역에 라이신 생산기지를 보유한 유일한 기업이기도 하다.

CJ제일제당은 더 많은 아미노산을 발효 공법으로 만들어 내기 위한 연구개발을 늦추지 않았다. 그중 가장 의미 있는 결과물이 2015년 말레이시아에서 첫 생산한 ‘L-메치오닌’이다. CJ제일제당은 약 10여 년의 연구개발 기간을 거쳐 원당을 원료로 세계 최초의 친환경 발효공법 L-메치오닌을 양산하는 데 성공했다. CJ제일제당의 공법은 원료와 생산과정이 친환경적일뿐 아니라, 생산과정에서 나오는 부산물도 모두 재활용할 수 있어 처음부터 끝까지 완벽하게 환경 친화적인 아미노산이라는 점에서 의미가 크다.

CJ제일제당 관계자는 '경쟁 업체와 비교했을 때 기술적인 측면에서 가장 차별화된 제품이 바로 L-메치오닌"이라며 "머지않은 시점에 여섯 번째 글로벌 1위 품목이 될 것으로 기대하고 있다"고 말했다.

CJ제일제당은 L-메치오닌 이후로도 발효 공법을 활용한 신규 아미노산 개발에 속도를 내고 있다. 2016년에는 역시 친환경 공법으로 생산하는 기능성 아미노산 ‘시스테인’을, 2017년에는 고부가가치 품목으로 주목받고 있는 ‘히스티딘’을 생산하기 시작했고, 지난해 말에는 근육형성에 중요한 역할을 하는 필수 아미노산 ‘이소류신’ 양산에 착수했다. 이들 제품 모두 친환경 발효공법이 적용된 제품이다.

CJ제일제당은 글로벌 1위 바이오 기업으로 올라서기 위해 아미노산과 식품조미소재 중심의 포트폴리오 영역을 식물 영양, 질병 대응, 친환경 신소재 등의 혁신적 신규 품목까지 확장하기 위한 연구개발을 지속할 계획이다. 2016년에는 중국의 기능성 아미노산 업체 하이더를 인수하고 미국의 바이오 기업 메타볼릭스의 지적재산권 등 자산을 사들였고, 올해 예년에 비해 연구개발 투자 규모를 대폭 늘렸다. 고수익 사업의 성장을 통해 확보한 자원을 다시 연구개발에 투자하고, 이를 통해 확보된 기술 경쟁력으로 다시 고부가가치 사업을 성장시키는 선순환 구조를 구축하겠다는 전략이다.

김 CJ제일제당 바이오기술연구소장은 “현재 친환경 바이오 시장 규모는 약 50조원 이상으로 추정되는데, 앞으로의 성장 가능성이 더 클 것으로 예상하고 있다”며 “앞으로도 인간과 동물, 환경에 친화적이면서도 사업적으로도 가치가 높은 미래 성장동력을 확보하기 위한 노력을 지속할 것”이라고 말했다.

최신혜 기자 ssin@asiae.co.kr