[아시아 시각] 황우석 박사에게 발목잡힌 한국

미국의 워싱턴 포스트와 ABC 방송이 9일(현지시간) 발표한 여론조사에서 미국인 60%가, 시사주간지 타임의 여론조사에서 미국인 70%가 지지한다고 답한 게 있다.
　
그것은 바로 줄기세포 연구에 대한 미 연방 정부의 재정 지원이다.

이날 버락 오바마 미국 대통령은 백악관에서 연방 정부의 재정 지원이 가능하도록 행정 명령에 서명했다.

미국의 몇몇 주에서는 윤리적 논란으로 줄기세포 연구를 법적으로 허용하지 않는다. 하지만 대다수 주는 합법으로 간주한다. 연구를 금한 연방법은 없다. 다만 연방 정부의 자금 지원이 제한돼왔을 뿐이다.

오바마 대통령이 행정 명령에 서명하기 전 캘리포니아 주정부는 이미 연간 3000억 원으로 줄기세포 연구를 지원해왔다. 미국 전체가 해마다 1조 원 이상을 줄기세포 연구에 쏟아 부은 것으로 추산된다.

이처럼 줄기세포 연구에 국가적인 연구력을 집중한 결과 생명공학업체 제론은 지난해 사상 처음 인간 배아줄기세포로 척수손상 환자를 치료하는 임상실험과 관련해 식품의약국(FDA)으로부터 승인 받았다.

ACT와 노보셀은 망막 신경세포 이상과 당뇨병 치료용 배아줄기세포 임상실험 승인을 앞두고 있다.

배아줄기세포란 배아 발생 과정에서 추출해 인체 모든 조직으로 분화할 수 있는 능력을 지닌 세포다. 초기 단계의 배아에서 추출되는 줄기세포는 당뇨병, 암, 척추 손상 같은 불치병을 치료할 수 있는 핵심 물질이다.

2007년 미국 위스콘신 대학 제임스 톰슨 박사와 일본 교토 대학 야마나카 신야(山中伸彌) 박사의 공동 연구진이 '인간 다기능 줄기세포'(iPS)를 만드는 데 처음으로 성공한 뒤 일본은 iPS 연구의 선두 주자로 나서고 있다.

이는 윤리적 논란이 있는 체세포 복제 방식의 배아줄기세포 연구를 대신할 수 있게 된 것으로 평가 받는다. 지난해 일본은 iPS 부문에만 연구비 400억 원을 투입했다.

우리나라에서는 황우석 박사의 논문 조작 스캔들 이후 배아줄기세포 연구 지원은커녕 연구가 거의 멈춰버리고 말았다.

우리 정부는 2007년 350억 원이었던 줄기세포 연구비 지원 규모를 지난해 344억 원으로 줄였다.

전문가들은 올해 정부 차원의 줄기세포 연구 지원 예산이 지난해와 비슷할 것으로 보고 있다. 이는 미국 캘리포니아 대학 로스앤젤레스 캠퍼스(UCLA), 일본 교토 대학 등 일개 대학 수준보다 적은 액수다.

2007년 미국은 줄기세포 연구비로 연간 최소 1조 원, 영국이 1390억 원, 일본은 1270억 원, 프랑스가 630억 원, 싱가포르가 460억 원, 남아프리카공화국이 440억 원을 썼다.

오바마 미 대통령의 행정 명령 서명이 주목 받는 것은 줄기세포 연구가 미래 성장 동력으로 떠오를 수 있기 때문이다.

생명공학업체들이 많이 자리잡은 실리콘밸리는 줄기세포 연구 지원이 침체에 빠진 경제를 살리는 데 또 다른 활력소가 될 것이라며 한껏 부풀어 있다.

'자라 보고 놀란 가슴 솥뚜껑 보고 놀란다'더니, 이제 황 박사 논문 조작 사건은 떨쳐버리고 우리도 늦게나마 본격적인 연구 재개에 나서야 맞다.

다가올 고령화 사회의 최대 화두는 뭐니뭐니해도 건강이다. 그렇다고 줄기세포에서 '나사렛 예수의 기적'을 기대하는 것은 아니다.

적어도 차세대 성장산업인 줄기세포 부문에 대한 투자를 늘려 선진국으로 가는 길목에서 영원한 후진국으로 곤두박질치는 일은 없어야 한다.

이진수 기자 commun@asiae.co.kr