은행잎추출물, 치매 원인물질 억제…뇌 영상으로 첫 입증

경도인지장애 환자 18개월 투여 결과, 치매 진행율 '0%
'증상 완화'에서 '원인 차단'으로…치료 패러다임 변화 가능성

은행잎추출물이 알츠하이머성 치매의 원인인 '베타아밀로이드' 단백질이 뇌에 쌓이는 것을 막아준다는 사실이 뇌 영상검사를 통해 또다시 확인됐다.

18일 서울 중구 한국프레스센터에서 열린 미디어 라운드테이블에서 양영순 순천향대 천안병원 신경과 교수가 은행잎추출물의 올리고머화 억제 효과를 아밀로이드 PET 검사를 통해 입증한 연구 결과를 발표하고 있다. 한국의학바이오기자협회

한국의학바이오기자협회가 18일 서울 중구 한국프레스센터에서 진행한 미디어 라운드테이블에서 양영순 순천향대 천안병원 신경과 교수(대한치매학회 보험이사)는 은행잎추출물의 올리고머화 억제 효과를 아밀로이드 PET 검사를 통해 입증한 연구 결과를 발표했다.

양 교수팀은 아밀로이드 PET 검사에서 양성 판정을 받은 경도인지장애(MCI) 환자를 대상으로 연구군에는 은행잎추출물을 1일 240㎎를, 대조군에는 오메가-3, 콜린전구체 등 기존 인지보조제를 18개월간 투여해 임상 경과를 비교했다.

그 결과 기존 보조제 투여군은 18개월 후 전두엽, 두정엽 등 뇌 전반에서 치매 원인 물질(베타아밀로이드)이 유의미하게 증가했다. 반면 은행잎추출물 투여군은 치매 원인 물질이 늘어나지 않고 최초 상태를 그대로 유지했고, 혈액 검사에서도 단백질이 뭉치는 경향이 오히려 줄어든 것이 확인됐다.

양 교수는 "아밀로이드가 응집에 대한 바이오마커 수치가 낮아지고, 그 결과 베타아밀로이드가 더 이상 늘어나지 않는 현상이 PET 영상을 통해 직접 확인됐다"며 "은행잎의 베타아밀로이드 응집 억제에 작용하는 메커니즘이 더욱 정교하게 검증된 것으로 해석할 수 있다"고 설명했다.

이러한 효과는 환자들의 실제 증상 호전으로도 확인됐다. 일반적인 경도인지장애 환자는 연간 10~15%가 치매로 악화되지만, 이번 연구에서 은행잎추출물을 복용한 환자들은 18개월 동안 단 한 명도 치매로 진행되지 않았다(치매 전환율 0%). 반면 기존 보조제를 복용한 그룹은 28.6%가 치매 진단을 받았다.

또 기억력·주의력 등 인지능력 검사에서도 은행잎추출물 복용군은 전원 '인지 안정' 판정을 받았으나, 대조군은 57.1%가 인지 기능이 떨어진 것으로 나타났다.

양 교수는 "그동안의 치매 치료제가 부족한 신경전달물질을 채워 깜빡하는 증상을 일시적으로 완화해 주는 성격의 기전이었다면, 은행잎추출물은 치매의 근본 원인인 단백질 응집을 직접 제어한다는 점에서 치매 치료의 패러다임을 증상 억제에서 원인 제거로 바꾸는 계기가 될 것"이라고 의미를 부여했다.

김희진 한양대병원 신경과 교수는 "은행잎추출물은 초기 환자의 치매 진행을 늦추는 좋은 대안이 될 것"이라며 "다만 치매 단백질이 뇌세포를 이미 손상시킨 후에는 회복이 어려우므로 증상이 나타나기 전 병원을 찾아 조기에 약물 치료와 생활습관 개선을 병행하는 것이 무엇보다 중요하다"고 강조했다.

조인경 기자 ikjo@asiae.co.kr