[퓨처웨이브]AI 혁신의 파도, 한국의 현실적 해법은?

한국형 AI 독자모델 개발보다
강점 산업과 접목이 더 효과적
안보에 활용 'AI우산' 등 필요

최근 중국의 딥시크(DeepSeek)의 추론모델 'R1' 출시가 전 세계, 특히 한국 사회에 큰 충격을 안기고 있다. ‘글로벌 AI 3대 강국’이라는 표어까지 나오면서 과거 알파고, 블록체인, 메타버스, 챗GPT(ChatGPT) 등장 당시와 흡사한 반응이다. 그러나 과연 한국형 Foundation Model, 한국형 오픈AI, 한국형 딥시크를 구축하는 것이 바람직한 전략인지에 대한 냉철한 검토가 필요한 시점이다.

미국과 중국이 AI 경쟁에서 앞서가는 이유는 단순한 기술력이 아니라 방대한 인구와 데이터, 그리고 이를 뒷받침하는 엄청난 자본 때문이다. 반면 한국은 상대적으로 적은 인구와 제한된 데이터, 거대한 투자 능력의 부족이라는 현실적 한계를 안고 있다. 이와 같은 조건에서 단순히 한국형 AI 모델을 만들겠다는 목표는 실질적 성과를 내기 어려울 수 있다. GPT 기술의 발전은 분명 중요한 변곡점이지만, 이를 따라잡기 위해 무작정 투자하는 것은 비효율적일 수 있다. 오히려 AI 기술을 활용하여 한국의 경쟁력을 극대화할 수 있는 차별화된 접근법이 필요하다.

AI를 활용한 기존 산업의 혁신=한국은 세계적인 경쟁력을 갖춘 제조업 강국이다. 반도체, 자동차, 디스플레이, 조선업 등 다양한 산업 분야에서 세계 시장을 선도하고 있으며, 이러한 산업에 AI 기술을 접목하면 새로운 부가가치를 창출할 수 있다. 예를 들어, AI 기반의 스마트팩토리 구축하면 생산성 향상과 원가 절감을 실현할 수 있으며, 예측 유지보수(predictive maintenance) 기술을 통해 공정의 안정성과 효율성을 극대화할 수 있다. 또한, AI를 활용한 품질 관리 및 자동화 시스템 도입은 제조업뿐만 아니라 다양한 산업 분야에서 새로운 혁신을 끌어낼 수 있다.

AI를 활용한 신성장 산업 발굴도 중요한 과제다. 예를 들어, AI 기술을 활용한 맞춤형 의료 서비스, 스마트 농업, AI 기반 금융 서비스 등은 향후 세계 시장에서 주목받을 가능성이 크다. 한국은 IT 인프라와 소프트웨어 기술력이 뛰어난 국가로, AI와 접목하여 차별화된 서비스와 제품을 개발할 수 있는 충분한 역량을 갖추고 있다. 단순히 AI 모델 자체를 개발하는 것보다, AI를 활용한 새로운 사업 기회를 창출하는 데 집중해야 하는 이유이다.

AI 기술은 공공서비스의 질을 획기적으로 향상할 수 있는 도구가 될 수 있다. 특히 건강, 보건, 의료, 복지, 기후변화 대응 등과 같은 분야에서 AI를 활용하면 더 정교하고 효율적인 서비스를 제공할 수 있다. 또한, 한국의 공공서비스 플랫폼을 국제적으로 확장하는 전략도 고려할 만하다. 예를 들어, AI 기반의 의료 시스템이나 스마트 행정 시스템을 개도국들과 공유할 수 있다면, 우리에게 부족한 데이터 확보에도 도움이 될 것이다.

AI 기술 혁신은 필연적으로 사회 전반에 급격한 변화를 불러올 것이다. 따라서 한국형 AI 모델 개발이라는 단순한 목표보다는 AI를 통해 기존 산업의 경쟁력을 강화하고 새로운 산업 기회를 창출하는 방향으로 전략을 세워야 한다. 또한, AI 기술 발전에 따른 부작용을 최소화하고, 사회적 편익을 극대화하는 방안을 함께 모색해야 한다.

한국은 전통적으로 미국의 핵우산(nuclear umbrella)에 의존해 안보를 유지해 왔다. 이는 군사적 위협 속에서 한국이 자주국방과 동맹국의 보호 사이에서 균형을 찾는 전략이었다. 오늘날 AI 기술이 국가 경쟁력과 안보의 핵심 요소로 떠오르면서, 이제는 ‘AI 우산(AI umbrella)’이라는 개념을 고민해야 할 시점이다. 이는 AI 기술을 독자적으로 개발하는 것이 현실적으로 어려운 상황에서, 미국의 AI 생태계를 활용해 협력과 경쟁을 병행하는 전략이라고 할 수 있다.

서용석 KAIST 문술미래전략대학원 교수