담배, 폐에만 나쁜 게 아니었네…"뇌 용량도 줄어든다"

외신 보도, 알츠하이머 발생 위험 우려

담배가 뇌 건강에도 영향을 미친다는 연구 결과가 나왔다. 장기적으로 담배를 피우면 뇌가 수축할 수 있다는 것이다.

13일(현지시간) UPI 통신 등 외신에 따르면, 미국 워싱턴대 의대 연구진은 성인 50만명의 유전자와 건강정보가 담긴 영국 '바이오뱅크(UK Biobank)' 자료를 분석, 이와 같은 연구 결과를 발표했다.

연구팀에 따르면 하루 흡연량이 많을수록 뇌 용량은 줄어드는 것으로 나타났다.

사진은 기사 중 특정 표현과 무관. [이미지출처=게티이미지뱅크]

연구를 주도한 로라 J. 비어우트 석좌교수는 "과학자들은 최근까지도 흡연이 뇌에 미치는 영향을 간과했는데, 부분적으로는 흡연이 폐, 심장에 미치는 끔찍한 영향에 집중했기 때문"이라며 "하지만 우리의 뇌를 더 자세히 살펴보기 시작하자 흡연이 뇌에도 매우 나쁘다는 게 분명해졌다"라고 설명했다.

비어우트 교수는 "뇌 용량의 감소는 노화와 동일"하다며 "노화와 흡연은 모두 치매 위험 요소로, 인구가 고령화하는 상황에서 (흡연이 뇌에 영향을 미친다는) 발견은 중요하다"라고 강조했다.

연구팀은 담배를 끊는다고 해도 이미 발생한 뇌 손상을 복구할 수는 없다고 밝혔다. 실제 수년 전에 금연한 사람들의 데이터와 아예 담배를 피우지 않은 사람들의 뇌를 비교 분석한 결과, 금연자의 뇌는 담배를 전혀 피우지 않은 사람의 뇌보다 이미 영구적으로 작아진 상태임을 확인했다고 한다.

다만 연구팀은 금연을 하면 뇌의 추가 축소는 막을 수 있다고 전했다. 즉, 알츠하이머 예방을 위해선 금연이 필수인 셈이다.

임주형 기자 skepped@asiae.co.kr