美설리번·中왕이, 4개월만에 회동...양국 정상회담 이어질까(종합)

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미국과 중국의 최고위 외교·안보 참모인 제이크 설리번 국가안보보좌관과 왕이 공산당 중앙정치국 위원 겸 외교부장이 전격 회동했다. 조 바이든 미국 대통령과 시진핑 중국 국가주석이 오는 11월 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의를 계기로 대면 회담에 나설 것이란 전망에 한층 무게가 쏠린다.

제이크 설리번 국가안보보좌관 [이미지출처=AP연합뉴스]

백악관은 17일(현지시간) "설리번 보좌관과 왕이 부장이 전날부터 이틀간의 일정으로 몰타에서 회담했다"면서 "중국과 소통 채널을 열어두고 미·중 관계를 책임 있게 관리하기 위한 지속적인 노력의 일환"이라고 밝혔다. 두 사람의 만남은 양국 고위급 대화 재개의 물꼬를 튼 지난 5월 오스트리아 빈 회동 이후 약 4개월만이다.

이 자리에서 양측은 미·중 양자관계 주요 현안, 러시아의 우크라이나 침공, 양안 문제 등 글로벌 및 역내 안보 현안을 논의했다. 백악관은 양측이 바이든 대통령과 시 주석의 2022년 11월 인도네시아 발리 회담 대화에 기반해 "솔직하고 실질적이며 건설적인 대화를 했다"면서 "앞으로도 추가 고위급 접촉(engagement)과 주요 분야 협의를 추진하기로 약속했다"고 전했다. 아울러 대만 문제에 대해서는 "대만해협의 평화와 안정의 중요성을 강조했다"고 덧붙였다.

왕이 공산당 중앙정치국 위원 겸 외교부장 [이미지출처=AP연합뉴스]

중국 외교부 역시 이날 공개한 발표문에서 "양국은 중미 관계의 안정과 개선에 관해 솔직하고 실질적이며 건설적인 전략적 소통을 했다"고 회담 사실을 확인했다. 외교부는 "작년 11월 인도네시아 발리 정상회담에서 양국 정상이 달성한 공동 인식을 지속적으로 이행하고, 고위급 교류를 유지하는 것에 동의했다"고 설명했다. 이 자리에서 왕이 부장은 "대만문제는 중미 관계가 넘을 수 없는 첫 번째 레드라인"이라는 중국측 기존 입장을 거듭 강조했다고 외교부는 강조했다.

특히 이번 회동은 바이든 대통령과 시 주석이 오는 11월 샌프란시스코에서 열리는 APEC 정상회의를 계기로 회담에 나설 수 있다는 관측이 나오는 가운데 이뤄져 눈길을 끈다. 미 국가안보보좌관과 중국 당 중앙외사판공실 주임은 각각 양국 정상의 최고위 외교·안보 참모다. 현지에서는 최고위급 대화 채널의 무게, 그간 역할 등을 고려할 때 11월 정상회담 성사를 위해 두 사람이 사전 회동했다는 데 무게가 쏠리고 있다.

조 바이든 미국 대통령 [이미지출처=AP연합뉴스]

바이든 대통령과 시 주석의 첫 화상 정상회담 역시 앞서 2021년10월 스위스 취리히에서 설리번 보좌관과 왕이의 전임인 양제츠 전 주임이 비밀리에 회동한 이후 이뤄졌다. 올해 들어서도 중국 정찰풍선 사태 등으로 양국 관계가 고조된 상황에서 지난 5월 설리번 보좌관과 왕이 부장이 회담했고, 이후 양국 고위급 대화 채널이 복원됐다. 토니 블링컨 미 국무부 장관, 재닛 옐런 재무부 장관, 지나 러몬도 상무부 장관 등 미 고위급 당국자들도 최근 잇달아 베이징을 찾았다.

양국 정상들로서도 회담을 통해 두 나라 간 관계를 안정화할 필요성을 느끼고 있는 상황으로 분석된다. 내년 재선 도전을 앞둔 바이든 대통령으로선 현재 러시아의 우크라이나 침공이 장기화하는 상황에서 중국과의 갈등이 심화할 경우, 정치적으로 어려움이 커질 수 있다. 시 주석 역시 중국 경제의 부진 등으로 최근 내치에 집중하고 있는 상황이다.

시진핑 중국 국가주석 [이미지출처=로이터연합뉴스]

오는 11월 미·중 정상회담이 성사될 경우 약 1년 만의 대좌가 된다. 바이든 대통령과 시 주석은 2021년11월 화상회담에 이어, 작년 11월 발리에서 열린 주요20개국(G20) 정상회의를 계기로 첫 대면 회담을 가졌다.

이번 주 뉴욕에서 열리는 유엔총회에는 바이든 대통령을 비롯한 각국 지도자들이 대거 출동하지만, 시 주석은 불참한다. 시 주석 대신 참석할 것으로 예정됐던 왕이 부장도 유엔총회가 아닌 모스크바를 찾아 세르게이 라브로프 러시아 외무장관을 만날 계획이다. 다만 왕이 부장은 조만간 블링컨 장관의 6월 방중에 대한 답방 형식으로 미국을 찾을 것으로 예상된다. 이 자리에서도 미·중 정상회담 성사를 위한 논의가 오갈 것으로 전망되고 있다.

뉴욕=조슬기나 특파원 seul@asiae.co.kr