'몸짱되자' 결심했는데 눈물만…헬스장 먹튀 1500억원

올해 1~7월 2700여건…작년 넘을 듯
대형 프랜차이즈도 갑작스럽게 폐업
고의성 판단 어렵고 피해 규모도 애매해

필라테스·요가 헬스장 내 일명 '먹튀(먹고 튀기의 준말)' 피해가 최근 4년 사이 120% 증가한 것으로 나타났다. 피해 금액은 최소 1550억원에 육박하는 것으로 추정된다. 통상 수개월에서 연 단위로 회원권을 결제하는 헬스장에서 회원 모집 후 등록금을 받은 뒤 갑작스럽게 폐업하는 방식이다.

국회 문화체육관광위원회 소속 이상헌 더불어민주당 의원(울산 북구)은 14일 '체육시설의 설치·이용에 관한 법률' 일부개정법률안을 대표 발의했다고 밝혔다. 해당 법안은 필라테스 등에서 벌어지는 먹튀 행위를 방지하는 내용이 골자다.

이 의원이 한국소비자원에 제출받은 자료에 따르면, 헬스장·요가·필라테스 이용자의 피해구제 건수는 2018년 1634건에서 2022년 3586건으로 폭증했다. 4년 사이 120% 늘어난 것이다. 올해 1월부터 7월까지 집계된 피해구제 현황 건수만 2733건에 달해, 전년 수준을 능가할 것으로 예상된다.

헬스장

이로 인해 피해 금액도 급증했다. 2018년 기준 총 피해액은 155억원으로 집계됐으나, 미신고된 액수를 포함하면 10배 수준인 1550억원 이상으로 추산된다.

이 의원이 발의한 먹튀 방지법은 필라테스업, 요가업 등을 '신고 체육시설업'으로 규정하고, 3개월 이상의 이용료를 미리 지불받은 체육시설업자에게 영업 중단 발생 시 이용자의 피해를 배상하도록 보증보험에 가입하게 하는 내용이다.

현행법상 헬스장은 특정한 기준에 따른 시설을 갖춘 뒤 지방자치단체에 신고해야 하는 신고 체육시설업이지만, 요가나 필라테스 업종은 별도의 허가가 필요 없는 자유 체육시설이다.

고의성 판단 어렵고 피해자 신고도 적어…'헬스장 먹튀' 기승

폐업한 헬스장에 붙은 안내문.

요가, 필라테스 등은 통상 수개월에서 연 단위로 회원권을 끊는 경우가 많다. 장기간 회원권을 결제하면 비용을 줄여주는 프로모션도 흔히 쓰인다. '헬스장 먹튀'는 새로 오픈한 헬스장에서 장기 회원들을 모집하고 등록금을 받은 뒤, 어느 날 갑작스럽게 폐업하고 자취를 감추는 방식으로 벌어진다.

'헬스장 먹튀' 사건은 어제오늘 일이 아니다. 소비자원 자료에 따르면 이미 2016년부터 수백건에 이르는 피해 사례가 보고됐다. 또 수십개 점포를 거느린 대형 업체에서도 잇달아 벌어진다.

일례로 지난 6월에는 수도권에 28개 지점을 운영 중이던 한 대형 프랜차이즈 헬스장이 갑작스럽게 폐업했고, 지난달에도 서울 신촌 한 필라테스 업체가 수천만원에 달하는 회원권을 판매한 뒤 돌연 폐업하는 일이 벌어졌다.

일각에선 △고의로 폐업하는 경우를 구분하기 어려운 점, △피해를 본 회원들이 신고하는 일이 드문 점 등을 먹튀 사건 급증의 원인으로 지목한다.

실제 갑작스럽게 폐업한 운동센터 대다수는 "채무 문제로 가압류돼 운영을 중단하겠다" 등 안내문을 붙여놓는다. 또 업주들도 '사정이 나아지면 (회원비를) 변제하겠다'며 피해자들과 형식적으로나마 연락을 취하는 경우가 많다.

피해자들도 신고나 고소를 하기 애매한 상황이다. 전체 피해액으로 따지면 수백, 수천만원이지만 회원 개인에게는 10~20만원, 많아도 100만원 내외이기 때문이다. 변호사 선임 비용이 더 높다 보니 대부분 포기하는 셈이다. 소비자원 데이터에 따르면 전체 피해자 중 피해구제 신청을 하는 경우는 10% 남짓한 것으로 나타났다.

임주형 기자 skepped@asiae.co.kr