[콕!건강]40대 이하가 40% ‘자궁경부암’…“백신으로 예방 가능”

젊은 자궁경부암 환자가 지속적으로 늘고 있다. 백신이 있는 자궁경부암은 예방 가능한 유일한 암이다. 정영신 강동경희대학교병원 산부인과 교수의 도움을 얻어 증상부터 예방, 치료법에 대해 알아봤다.

정영신 강동경희대학교병원 산부인과 교수

국립암센터의 2020년 암 등록 통계에 따르면, 2014~2018년 기준 자궁경부암 발생률은 14.2명으로 직전 5년간(2009~2013년·14.2명)과 비교할 때 감소세다. 하지만 여전히 여성 암 유병 순위에서 상위를 차지하고 있다. 자궁경부암은 젊은 층 사이에서도 많이 발생하는데 2020년 자궁경부암 발생자 2998명 중 40대 이하 환자는 41.5%(1247명)를 차지했다. 정영신 교수는 “성 개방 풍조의 확산으로 성관계 경험이 늘고 시작 연령도 어려지면서 자궁경부암의 원인인 인유두종 바이러스(HPV)에 노출될 가능성이 커지는 것이 요인이 될 수 있다“라고 설명했다.

인유두종 바이러스는 감염되더라도 대부분 2년 안에 자연적으로 사라지지만 약 10%가량은 2년 이상 감염이 지속하는 경우도 있다. 감염 초기에는 질 출혈이 일어나고 중기에는 배뇨 곤란, 혈뇨 등이 발생한다. 체중 감소와 심한 골반통이 동반되기도 한다.

자궁경부암과 다른 암의 차이점은 유일하게 예방접종이 존재한다는 것이다. 자궁경부암은 환자 99%에서 인유두종바이러스가 발견될 정도로 바이러스가 주요 원인으로 꼽힌다. 자궁경부암 예방접종 최적의 나이는 15~17세다. 이 시기가 지났더라도 26세 이전에 자궁경부암 예방접종을 받으면 효과를 얻을 수 있다. 우리나라에서는 2016년부터 국가필수예방접종에 포함이 되어 만 12세 여성청소년에게 무료로자궁경부암 예방접종을 시행하므로 챙겨서 예방접종을 받는 것이 좋다. 남성도 예방접종을 받으면 좋은데 생식기 사마귀(곤지름)나 음경암을 예방하는 효과가 있다.

그러나 20~30대 여성은 젊으니 암에 걸리지 않을 것이라는 인식 탓에 검진받는 비율이 낮은 편이다. 국민건강보험공단의 국가암검진 수검 통계를 보면 20대의 자궁경부암 검진율은 약 20%에 그친다. 접종률도 50~60%로 낮은 편이다. 정영신 교수는 “자궁경부암 백신은 전 세계 65개국에서 국가예방접종으로 도입돼 2억건 이상 안전하게 접종되고 있다. 막연한 우려로 접종을 망설이기보다는 백신 접종을 통해 암을 예방하는 것이 필요하다”고 강조했다.

변선진 기자 sj@asiae.co.kr