CNN "WHO 조사팀, 우한서 2019년부터 광범위한 발병 징후 발견"

"12월 최초 발견 당시 이미 1000명 이상 감염됐을수도"
12월 이전에 지역사회 감염 시작됐을 가능성 제기돼

피터 벤 엠바렉 세계보건기구(WHO) 우한 현장조사팀 팀장 [이미지출처=로이터연합뉴스]

[아시아경제 김수환 기자] 코로나19 바이러스의 중국발 기원설을 조사한 세계보건기구(WHO) 조사관들이 지난 2019년 12월 우한에서 최초 발견된 것으로 알려진 코로나19 바이러스가 당초 예상보다 광범위하게 확산된 징후를 발견했다.

14일(현지시간) CNN방송은 세계보건기구(WHO) 현장조사팀을 이끄는 피터 벤 엠바렉 박사와의 인터뷰를 통해 이같이 전했다. 엠바렉 박사는 “(2019년) 12월 우한 지역에서 처음 발견된 코로나19 바이러스가 이미 지역내에서 광범위하게 확산되고 있었을 가능성을 보여주는 징후를 포착했다”며 “이것은 새로운 발견”이라고 주장했다.

그의 설명에 따르면 WHO 현장조사팀은 지난 2019년 12월 우한 일대에서 174건의 코로나19 감염 사례를 확인했는데 이는 12월 당시 지역내에 이보다 훨씬 많은 감염 사례가 이미 존재했다는 것을 보여주는 징후라는 분석이다. 엠바렉 박사는 "통상 감염자의 15%만 중증을 보이고, 대다수는 가벼운 증상을 앓는다"며 "(174건의 사례는) 1000여명이 넘는 사람에게 영향을 미칠 수 있었다는 것을 의미한다"고 설명했다. 명백한 감염 증상을 보인 174명 이외에 경증 환자들도 다수 있었을 가능성이 높아 의료진들이 초기에 이들 환자들의 감염 여부를 알아차리지 못 했을 것이라는 의미다.

아울러 이번 조사 과정에서 발견된 13개의 서로 다른 코로나19 바이러스 유전자 염기서열도 광범위한 확산을 보여주는 또 다른 징후로 지목됐다. CNN은 "변이가 발견됐다는 것은 바이러스가 더 오랫동안 있었다는 것을 암시할 수 있다"고 전했다. 바이러스는 통상 사람과 사람 간 옮겨가는 과정에서 유전자 염기서열이 변이하는 경우가 발생하는 데 13개의 변종 염기서열이 발견됐다는 것은 12월 최초 발견 이전에 이미 광범위하게 퍼져 있었다는 것을 보여주는 징후인 것으로 풀이된다.

호주 시드니대 바이러스학자인 에드워드 홈즈 교수는 이같은 변종 발견과 관련, “2019년 12월 우한에서 채취한 SARS-COV-2(코로나19 바이러스) 서열에서 이미 유전적 다양성이 존재했기 때문에 그보다 더 이전에 바이러스가 유통됐을 가능성이 높다”고 분석했다.

엠바렉 박사는 13개의 바이러스 염기서열 변종이 무슨 의미를 지니는지에 대해 결론을 내리지는 않았지만 "(염기서열 중) 일부는 시장에서 나왔다. 이는 화난 수산물 시장이 바이러스의 첫 확산에 큰 역할을 했다는 징후"라고 말했다.

앞서 지난 9일 우한에서 열린 WHO 조사팀의 결과 발표회에 참석한 중국 국가위생건강위원회 전문가 량완녠 칭화대학 교수 역시 “바이러스가 최초 발견에 앞서 몇 주 동안 이미 전파되었을 가능성이 있다”고 주장했다.

한편 같은날 결과 발표회에서 WHO 현장조사팀은 코로나19 바이러스 기원을 정확히 알기 어렵다면서 바이러스가 우한의 바이러스 실험실에서 사고로 유출됐을 가능성은 매우 낮다고 밝혔다. 또 조사팀은 코로나19 기원을 완전하게 파악하려면 몇 년이 걸릴수도 있다고 전했다. 엠바렉 박사는 "이번 조사에서 지난 2019년 당시 채취된 우한 주민들의 혈액 샘플을 살펴보지 못했다"면서 "이들 샘플에 대한 추가적인 조사가 진행되어야 바이러스 기원에 대한 보다 명확한 분석이 가능할 것"이라며 우한 재방문 필요성을 제기했다.

김수환 기자 ksh2054@asiae.co.kr