첨단산업 생태계 ‘반쪽’ …공공 기관 이전 요구 커지는 전북

방사선 산업도 "임상 기관 부재" 한계
"과학기술 출연연 10곳" …KIST 이전론도
"기초과학 기반 취약"…고등과학원도 필요

현대자동차의 9조 원 투자와 새만금 중심의 미래산업 확장이 이어지는 가운데, 전북특별자치도 안팎에서 첨단산업 생태계를 완성하려면 핵심 공공기관 이전이 필요하다는 목소리가 커지고 있다. 연구·실증 인프라는 빠르게 갖춰지고 있지만 정작 예산과 정책, 사업화를 결정하는 기관들은 수도권에 몰려 있어 산업 성장의 연결고리가 끊겨 있다는 지적이다.

15일 전북자치도에 따르면 새만금에는 재생에너지 국가실증단지가 조성 중이며, 지역에는 한국에너지기술연구원과 한국전기안전연구원, 재료연구원 등 에너지 관련 연구기관이 집적돼 있다. 그러나 에너지 연구개발(R&D) 과제를 기획하고 예산을 배분하는 한국에너지기술평가원은 수도권에 위치해 있다.

이 때문에 현장에서 실증 사업이 진행되더라도 정책 기획과 예산 결정은 현장과 떨어진 곳에서 이뤄지는 구조가 반복되고 있다는 것이다.

전북에서는 평가원이 이전할 경우 ▲에너지 R&D 기획 ▲실증 ▲사업화까지 한 지역에서 연계되는 체계를 구축할 수 있을 것으로 기대하고 있다. 특히 새만금 수소특화국가산업단지와 에너지산업융복합단지와의 연계를 통해 에너지 특화기업 유치 효과도 커질 것으로 보고 있다.

정읍에 조성된 방사선 산업 기반 역시 비슷한 상황이다. 현재 정읍에는 첨단방사선연구소와 독성과학연구소, 방사선 기업지원 인증기관 등이 들어서 있어 원천기술 연구와 비임상 시험 기반은 갖춰져 있다. 하지만 임상과 치료를 담당하는 한국원자력의학원이 없어 연구 성과가 실제 산업화로 이어지는 데 한계가 있다는 평가다.

한국원자력의학원은 현재 서울 본원과 부산 분원만 운영 중이다. 전북을 포함한 서남권에는 방사선 전문 공공의료기관이 없는 상태다.

전북은 원자력의학원이 유치되면 ▲연구 ▲비임상 ▲임상 ▲치료로 이어지는 방사선 전주기 산업 클러스터 구축이 가능할 것으로 보고 있다. 아울러 오는 2030년 17조 원 규모로 성장할 것으로 전망되는 방사성의약품 시장 선점에도 도움이 될 것으로 기대한다. 지역 의료 측면에서도 방사선 비상진료 공백을 메우는 효과가 예상된다.

한국과학기술연구원(KIST) 본원 이전 필요성도 다시 거론되고 있다. 현재 전북에는 KIST 전북분원이 운영 중이며 바이오와 이차전지, 모빌리티 분야에서 협력 사업이 추진되고 있다. 하지만 본원이 서울에 있어 인력과 장비 운용이 이원화되고 협력 체계도 분산돼 있다는 지적이 나온다.

전북은 대전에 이어 전국에서 두 번째로 많은 10개의 정부출연연구기관이 모여 있는 지역이다. 이 때문에 KIST 본원이 전북으로 이전하면 지역 연구기관 간 협업의 중심축 역할을 할 수 있다는 분석이 제기된다.

특히 서울 홍릉 연구단지는 공간 확장에 한계가 있는 반면, 전북은 연구단지 확장성과 산업 연계 측면에서 상대적으로 유리하다는 평가도 나온다.

기초과학 분야에서도 전북의 연구 기반 확대 필요성이 제기된다. 대전에는 KAIST, 대구에는 DGIST, 광주에는 GIST, 울산에는 UNIST가 자리하고 있지만 전북에는 수학적 모델링과 계산과학을 전문적으로 수행하는 기관이 부족하다는 지적이다. 전북자치도는 국가 연구개발 지원 규모가 연간 1조 원을 넘어서는 상황에서 기초과학 기반이 취약한 점을 구조적 한계로 보고 있다.

이에 따라 고등과학원이 전북에 들어설 경우 피지컬AI와 재생에너지, 바이오 등 지역 전략산업과 연계한 원천기술 확보가 가능할 것으로 기대하고 있다. 단순 제조·실증 중심 산업지대를 넘어 국가 연구개발 거점으로 성장하는 계기가 될 수 있다는 전망이다.

전북자치도 관계자는 "현장 중심 연구·실증 인프라는 갖춰지고 있지만 이를 기획하고 사업화로 연결하는 기관은 대부분 수도권에 집중돼 있다"며 "2차 공공기관 이전은 단순한 기관 재배치가 아니라 전북 첨단산업 경쟁력을 좌우할 핵심 과제가 될 수 있다"고 말했다.

호남취재본부 노정훈 hun7334@asiae.co.kr