'영국판 쉰들러' 윈턴경, 체코 최고훈장

[아시아경제 김민영 기자] 2차 세계대전이 발발하기 직전 유대인 어린이 669명을 구출한 공로로 영국인 니컬러스 윈턴 경이 체코 정부로부터 국가 최고 훈장을 받았다. 영국 BBC 방송은 올해 105세의 윈턴 경이 28일(현지시간) 체코 프라하성에서 열린 훈장수여식에서 밀로시 제만 체코 대통령으로부터 정부 최고훈장인 '백사자 국가훈장'을 받았다고 전했다.

윈턴 경은 당시 유대인 난민 수용소를 돌아보면서 전쟁이 임박했음을 직감했다고 한다. 독일계 유대인이었던 그는 유대인이 처한 위기를 모른 척할 수 없었다. 주식 중개일을 하면서 모은 자비를 털어 1938년 유대인 난민 수용소의 어린이들을 영국 가정에 위탁하는 구호사업을 펼쳐 669명의 목숨을 구했다. 이들을 태운 기차는 프라하에서 런던까지 8번에 걸쳐 운행됐다. 안타깝게도 어린이 250명을 태운 9번째 열차는 1939년 2차 대전이 터지면서 출발하지 못했다.

'쉰들러(Schindler)'를 연상케 하는 윈턴 경의 이러한 선행은 50년간 묻혀 있었다. 남편이 몰래 보관해온 자료를 우연찮게 발견한 윈턴 경의 부인을 통해 비로소 세상에 알려지게 됐다. 2002년 윈턴 경은 자신의 도움으로 수용소에서 탈출한 당시 아동ㆍ후손 등 5000명과 감격적인 재회를 했다. 2003년 영국 왕실은 윈턴 경에게 기사작위를 내렸다.

한편 체코 정부는 거동이 불편한 윈턴 경을 위해 전용기를 제공했고 80대에 접어든 당시 구출 아동들도 은인의 수상 모습을 지켜보기 위해 수여식에 참석했다.

김민영 기자 argus@asiae.co.kr