허블우주망원경, 뉴호라이즌스호 탐색할 세 곳 지목
[아시아경제 정종오 기자]마침내 찾았다.
태양계 비밀을 간직하고 있는 곳, 카이퍼 벨트.
세 개의 천체가 허블우주망원경에 들어왔다.
태양에서 가장 멀리 떨어져 있는 곳, 어둡고 차갑다.
건초더미에서 바늘을 드디어 발견한 것이다.
미항공우주국(NASA)의 명왕성 탐사선인 '뉴호라이즌스호'가 탐색할 카이퍼 벨트( Kuiper Belt) 천체 중 세 곳이 후보군으로 지목됐다. 허블우주망원경 덕분이다. 이 중 두 개는 지름이 약 55㎞이고 나머지 하나는 이보다 더 작은 25㎞ 정도에 불과했다. 카이퍼 벨트는 태양으로부터 약 64억㎞ 떨어져 있다.
카이퍼 벨트는 인류에게 또 하나의 비밀을 풀어줄 주인공으로 꼽힌다. 한 번도 탐사선이 가보지 못한 곳이고 태양빛의 영향을 거의 받지 않아 원시 태양계의 비밀을 간직하고 있을 것으로 판단하고 있다. 46억년 전 태양계에서 어떤 일이 있었는지 알 수 있을까. 이번에 접근 가능한 카이퍼 벨트 천체 세 곳을 찾는데 허블우주망원경의 도움이 컸다.
뉴호라이즌스호 미션에 참가하고 있는 존 스펜서 사우스웨스트연구소 박사는 "카이퍼 벨트 천체 중 적당한 대상을 찾지 못할까봐 걱정이 태산이었다"며 "다행히 허블이 찾아줬고 걱정을 덜었다"고 말했다. 한편 뉴호라이즌스호는 내년 7월에 명왕성에 도착할 예정이다.
정종오 기자 ikokid@asiae.co.kr
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