완공 앞둔 지하 방사성폐기물 처분장 들어가보니

[아시아경제 박희준 외교·통일 선임기자]“중저준위 방사성 폐기물 처분장 준공을 위해 총력을 기울이고 있습니다”

15일 경상북도 경주시 양북면 봉길리. 원자력을 이용하는 과정에서 발생하는 방호복과 장갑,신발 등 중저준위 방사성 폐기물을 처분하는 지하 동굴 건설현장. 6월 말 준공과 7월 가동을 위해 막바지 공사가 한 창이었다.

환경관리센터의 방사성 폐기물 처분장 조감도

처분장을 관리·운영하는 한국원자력환경공단 관리센터에서 소형 버스로 이동해 들어간 동굴 처분장의 시설은 문자 그대로 어마 어마했다.

너비와 높이가 대형 트럭 두 대가 지나가기에 충분한 공간이었다. 경사는 약 10도.터널은 폐기물을 운반하는 운영터널과 공사 당시 나온 암석 등을 밖으로 운반한 공사터널 두개다. 터널 벽은 두께 1~1.6m의 콘크리트와 방수시설로 지하수를 완벽하게 차단하고 있다고 한다.

방사성 폐기물 처분장의 건설동굴

20여분 만에 도착한 곳은 사일로 앞. 해수면 아래 100m지점이었다. 사일로는 지름 25m, 바닥에서 천정까지가 50m나 됐다. 사일로는 해수면 아래 130m지점에 있는 셈이다.

이 같은 사일로가 모두 6개 건설됐다. 사일로마다 200 리터 들이 드럼 1만6700드럼을 저장할 수 있다.모두 10만 드럼 규모다.

환경관리센터 관계자는 “고리원자력 발전소가 1978년 가동에 들어가고 현재 23기의 원자로가 가동중인데 지난 36년간 발생한 중저준위 폐기물이 약 10만드럼”이라면서 "국내에서 발생하는 중저준위 폐기물을 충분히 수용할 수 있다"고 설명했다.

방사성 폐기물 처분장의 지하 사일로 앞 폐기물 운반용 크레인

이 관계자는 “동굴처분장에 옮기기 위해 폐기물을 관리센터에 일부 옮겨놓고 처분장 준공을 기다리고 있다”면서 “건설당시 발생하던 하루 3000t의 지하수는 현재하루 1300t수준으로 줄었고 완벽한 방수처리로 사일로 바닥에는 물이 한 방울도 없다”고 강조했다.

폐기물은 1차로는 높은 압력으로 압축해 드럼으로 넣은 뒤 여러 개의 드럼을 두께 10cm의 콘크리트 저장용기에 넣은 다음 원형 사일로에 차곡차곡 쌓는 방식으로 저장한다. 원형 사일로와 사각형 저장용기 사이의 빈 공간에도 콘크리트 등을 채워넣어 빈틈을 없앨 계획이다.

사일로에 폐기물 저장용기가 가득차면 입구를 두께 2m의 콘크리트로 폐쇄한다.

관리센터는 앞으로 2016년12월 말까지는 2단계로 12만5000만 드럼의 폐기물을 처분할 수 있는 처분장을 건설할 계획이다. 2단계 공사는 구덩이를 파고 거기에 폐기물 드럼을 저장하고 그 위에 흙을 덮는 방식인 천층처분장을 건설한다.

바닥에서 위로 본 사일로

관리센터 관계자는 “이렇게 되면 우리나라는 동굴처분장과 천층처분장을 동시에 갖춘 세계 유일의 국가가 된다”면서 “방사성폐기물처분의 효율을 높일 수 있을 것으로 기대한다”고 말했다.

방사성폐기물 동굴 처분장 사일로 앞에서 기자들이 설명을 듣고 있다

그러나 일각에서는 중저준위 폐기물 처분장 건설보다는 사용후핵연료 처분장 건설이 더 시급하다는 주장도 커지고 있다.관리센터에서 이웃한 월성 원자력발전소 를 비롯해 원자력 발전소가 사용 후 핵연료를 임시 보관하는데도 한계가 있기 때문이다.23개 원전에서는 매년 700t의 고준위 폐기물이 발생한다. 원전 내 보관시설도 2024년 포화상태에 도달한다.

한국수력원자력 관계자는 “중장기로는 80만드럼 규모의 처분장을 건설하는 게 목표”라면서 “중간저장시설건설을 포함한 사용후핵연료 처리 방침은 국가정책방향, 국내 외 기술개발 추세 등을 감안해 중·장기적으로 검토, 결정하되 충분한 논의를 거쳐 국민적 공감대 하에 추진할 것”이라고 말했다.

월성=박희준 외교·통일 선임기자 jacklondon@asiae.co.kr