국내연구진, 망막혈관 질환의 근본적 치료 실마리 밝혀

[아시아경제 노미란 기자]국내 연구진이 실명으로 이어질 수 있는 망막혈관 질환을 치료할 수 있는 실마리를 찾아냈다. 연구진은 혈액공급이 잘되지 않는 망막 부위에 새로 건강한 망막혈관이 생성되도록 하고, 망막신경을 보호하는 혈관생성단백질을 찾아냈다. 향후 당뇨망막병증과 미숙아망막병증의 치료방법 개선을 위한 연구의 단초가 될 것으로 기대된다. 특히, 이번 연구결과는 안과 전문의인 연구원이 이룬 성과여서 더욱 주목받고 있다.

이준엽 한국과학기술원(KAIST) 연구원이 수행한 이번 연구결과는 사이언스 중개의학(Science Translational Medicine) 표지논문(18일자)으로 소개되었다. 이 학술지는 임상의학과 기초과학을 연계하는 중개의학 분야 권위지로 사이언스지 자매지이다.

이전까지 당뇨망막병증의 치료에는 손상된 망막조직을 파괴하는 레이저광응고술이나 혈관증식과 혈액누출을 억제하는 항체치료제가 적용되고 있다.

항체치료제는 근본적인 해결이 아니어서 반복적인 치료가 필요하다는 한계가 있었다.

연구팀은 개체의 발달과정에서 혈관의 생성과 안정화에 필수적이라고 알려진 안지오포이에틴-1* 단백질이 망막혈관의 생성과정에도 중요한 역할을 한다는 사실을 동물실험을 통해 규명해냈다. 이는 망막조직으로 충분한 혈액을 공급해 망막신경의 기능을 보존하는 근본적인 치료방법이 개발될 수 있는 실마리가 될 것으로 기대된다.

실제 안지오포이에틴-1을 망막병증 생쥐모델의 안구에 투약한 결과 건강한 망막혈관의 생성이 촉진돼 망막허혈에 따르는 비정상적인 혈관증식이나 망막출혈로 인한 시력상실이 예방됐다.

이준엽 연구원은 “안지오포이에틴-1이 망막혈관의 생성과 안정화에 중요한 인자라는 사실이 새롭게 규명돼 건강한 혈관을 생성하고 혈관의 기능을 강화하는 방식의 치료법으로 패러다임이 전환될 것”이라고 밝혔다.

* 당뇨망막병증 : 당뇨병의 합병증으로 망막조직으로의 불충분한 혈액공급으로 생기는 망막 혈관질환으로 성인실명의 중요한 원인 질환이다.
** 미숙아망막병증 : 망막 혈관의 발달이 완성되지 않은 시기에 출생한 미숙아에서 발생하는 망막 혈관질환으로 소아실명의 가장 흔한 원인 질환이다.
* 항체치료제 : 비정상적인 혈관증식과 혈액누출을 선택적으로 억제하기 위하여 개발된 항체(antibody)로서, 현재 혈관내피세포성장인자(VEGF)를 저해하는 아바스틴(Avastin)과 루센티스(Lucentis) 가 대표적이다.
* 안지오포이에틴-1(Angiopoietin-1) : 건강한 혈관의 생성을 유도하고 생성된 혈관의 안정화를 유지하는 데 중요한 성장인자
** 망막허혈 : 망막 조직에 충분한 혈액 공급이 되지 않는 상태

노미란 기자 asiaroh@asiae.co.kr