전투기의 진화론...이제는 6세대 전투기

[아시아경제 양낙규 기자]각국이 6세대 전투기 개발에 나서기 시작했다. 미국의 보잉사는 최근 6세대 전투기 'F/A-XX' 개념도(사진)를 선보였다. 수직 꼬리 날개가 없다는 점이 눈길을 끈다. 보잉사는 2030년 미래의 전투기가 무인 버전과 유인 버전으로 모두 생산될 것이라고 밝혔다. 해당 전투기는 2030년대에 현재의 슈퍼 호닛을 대체할 차세대 미군 전투기 중 하나의 후보에 해당한다.

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1세대 전투기의 문을 연 것은 1944년에 독일에서 개발된 메서슈미트(Messerschmitt)Me262다. 미국의 라이트형제가 1903년 12월 17일 최초로 동력비행에 성공한지 31년 후에 나온 제트전투기다. 메서슈미트 전투기는 제트엔진을 장착하고 1t미만의 무장을 장착할 수 있는 전투기로 2차 대전 후반기에 모습을 드러냈다.

미국이 이에 대항에 만든 전투기는 록히드형제가 설립한 록히드마틴사의 P-80 슈팅스타다.또 최초의 제트전투기 공중전에서 격추된 소련 MIG-15는 영국정부가 제공한 나인엔진으로 만튼 후퇴형 주날개 제트전투기도 있다.

1세대와 2세대사이에는 1.5세대 전투기도 있다. 1.5세대 전투기는 1세대보다 빠르고 공중전용 레이더 화력제어시스템을 장착했다는 특징이 있다. 미국의 F-86D, F-94, F-89, F-4D-1 등이 있다.

2세대는 초음속비행능력을 가지고 있으며 단거리 공대공 미사일은 물론 레이더 사격통제장치를 보유하고 있다. 2세대전투기로는 소련의 MiG-19, 프랑스의 쉬페르미스테르(Super Mystere), 스웨덴 사브사의 J-35 드라켄(Draken)전투기다.

3세대 전투기는 고성능 다목적 레이더, 중거리 공대공 미사일 운용능력, 공중급유를 통한 장거리 비행능력을 지닌 것이 특징이다. 3세대 선두주자 전투기는 미국의 F-4전투기다. 미국의 육해공군이 모두 채택할 정도로 다용도로 사용됐다. 하지만 소련은 음속의 3배인 MiG-25요격기, Su-15 요격기, Su-17전투공격기 등이 있다. 프랑스는 미라주 F1 다목적전투기를 실전배치하고 1980년대 중후반의 일명 탱커전쟁에서 이름을 날리기도 했다.

4세대 전투기는 컴퓨터가 제어하는 고성능 레이더시스템으로 중거리 미사일을 운용한 것이 특징이다. 미국은 전문적인 제공전투기를 목적으로 F-14 톰캣(Tomcat), F-15(Eagle), F-16 팰컨(Falcon)을 내놓았다. F-14 톰캣은 전적으로 함대방어용으로 설계된 공중전 전용기체다. 또 미해군은 F-4팬텀을 대체할 다목적 전투기로 F/A-18 호넷(Hornet)전투기를 개발하기 시작했다. F/A-18호넷에는 항공기용 초기 디지털 시스템이 탑재됐다. 미공군은 다목적으로 사용할 수 있는 F-15를 4년간 개량해 F-15E를 탄생시킨다.

5세대 전투기의 큰 특징은 스텔스 기능이다. 미국은 이미 1980년대 초반에 스텔스 능력을 연구하기 시작했다. 스텔스의 1세대는 SR-71블랙버드(Black Bird), 스텔스의 2세대는 F-117A, B-2A폭격기다. 마지막 3세대 스텔스기로 구분되는 것은 최신예기종으로 손꼽히는 록히드마틴사의 F-22 랩터와 F-35다. 랩터는 장소, 시간, 전투의 성격 등과는 상관없이 제공권을 장악하기 위해 탄생됐다. 공대지능력까지 갖춘 랩터는 록히드마틴의 F-16, 페어차일드 A-10, 보잉의 F-15·F/A-18같은 4세대 기종들이 나눠 하던 일을 단독 수행할 수 있다.

현재 미 공군을 비롯해 세계 각국은 5세대에 이은 6세대 전투기 개념에 대해 아직 명확한 정의를 내리지 못하고 있지만 전문가들은 대체로 무인기(UAV) 시대가 열릴 것이라는 데 동의하고 있다. 전방위 감시센서를 통해 인공지능이 조종사나 지휘본부에 분석결과를 보고할 수 도 있다.

여기에 강화된 스텔스 기능, 음속·아음속 비행을 위해 비행 중 엔진 전환 기능도 첨부될 것으로 보인다. 특히 에너지빔을 이용한 무기를 이용할 것으로 예상된다. 빔 무기는 공대공, 공대지 역할을 한번에 해결하고 재래식 미사일의 '기동 시간'을 없애고 빛의 속도로 공격이 가능하다는 것이다.

중국의 항공기 전문가 베이징항공항천대학 황준(黃俊) 교수는 중국과학보(中國科學報)를 통해 "6세대 전투기는 사람이 직접 조종하거나 무인 조종할 수 있어야 하며 전자포, 레이저 무기 등 원격 조정 무기를 갖춰야 하다면서 이러한 성능을 보유해야 제5세대 전투기가 감히 대적할 엄두를 내지 못할 것"이라고 강조했다.

또 "스텔스 기능과 미래 차세대 전투기는 레이더 탐지를 피할 수 있는 것은 물론 적외선, 전자 주파수, 소리, 레이저 등에 대해서도 스텔스 능력을 갖춰야 한다"고 덧붙이기도 했다.

양낙규 기자 if@