어렸을 때 외국어 배운 사람이 덜 늙는다

[아시아경제 조아라 인턴기자] 영어를 위해 투자한 시간이 전혀 아깝지 않게 됐다.

9일(현지시간) 데일리메일은 미국 켄터키주립대학 약학대학교에서 진행한 언어와 뇌간에 대한 학술연구 결과를 인용, 어렸을 때부터 외국어를 배운 사람은 60대가 됐을 때 외국어를 배우지 않은 사람보다 뇌기능이 보존된다고 보도했다.

연구팀에 따르면, 뇌는 나이를 먹으면 새로운 사실을 인지하는 능력이 떨어지고 낯선 환경에 대한 적응력이 저하된다.

두 개 이상의 언어를 구사하는 사람과 그렇지 않은 사람의 뇌는 나이를 먹었을 때 정보를 처리하는 부분인 전두피질의 활성도가 크게 차이 나는 것으로 밝혀졌다.

연구팀을 이끄는 브라이언 골드 박사는 "두 개 이상의 언어를 사용하는 습관이 평생 뇌의 다양한 부분을 사용하도록 훈련시키기 때문에 뇌기능 저하를 막아준다"고 설명했다.

그는 또 "이 과정을 통해 뇌는 같은 양의 정보를 처리할 때 훨씬 적은 에너지를 소모하도록 훈련되는데다 정신적인 스트레스도 줄어든다"고 덧붙였다.

이번 연구는 60세부터 68세까지의 노인들을 대상으로 빠르게 지나가는 물체를 보여 주고 정확한 모양이나 색을 구분하는 방식으로 진행됐다.

그 결과, 실험에 참가한 노인들은 정확성에는 별 차이가 없었으나 인지 속도에서는 어렸을 때부터 외국어를 배운 노인들이 훨씬 빨랐다.

복잡한 과제를 해결하게 해 스트레스를 준 상태에서 MRI를 찍었을 때도 외국어를 구사하는 그룹이 보다 적은 에너지로 뇌의 더 넓은 영역을 사용하는 것으로 나타났다.

골드 박사는 "두 개 이상의 언어를 사용하는 노인이 뇌를 훨씬 효율적으로 사용한다"며 "다양한 외국어를 어렸을 때부터 사용하면 전두피질이 발달하고 결과적으로 뇌의 노화를 늦출 수 있다"고 말했다.

이번 연구는 세계적으로 권위 있는 학술지인 '저널오브뉴로싸이언스(Journal of Neuroscience)'지에도 실렸다.

조아라 인턴기자 nov-paper@