아름다워라 오줌이여!

하늘을 수놓은 한줄기 신비로운 빛에 경탄한 적이 있는가? 사실대로 말하자면 그건 누군가의 오줌일지도 모른다.

지난 9일(현지시각) 밤하늘을 관찰하던 미국 천문학도들은 예기치도 못한 아름다운 빛을 봤다.

한순간 환하게 반짝였던 이 빛의 정체는 사실 우주왕복선 디스커버리호의 승무원들이 버린 다량의 소변과 폐수였다.

미 항공우주국(NASA)의 대변인 카일리 크렘은 이 빛이 디스커버리호가 평소보다 훨씬 많은 양의 폐수를 한꺼번에 버리는 과정에서 발생한 것이라 발표했다.

디스커버리호는 전날 국제우주정거장(ISS)과의 도킹을 해제하고 지구로 돌아오기 전, 열흘간의 체류기간 중 모였던 소변과 폐수 68㎏을 우주공간에 방출한 것.

카일리는 "이제부터 우주선이 우주정거장에 도킹해 있는 동안 폐수를 방출할 수 없기 때문에 기존보다 많은 양의 폐수를 계속 모아야했다"며 "이는 새로 설치된 키보 모듈의 오염을 막기 위한 규정"이라고 밝혔다.

키보 모듈은 일본이 새로 제작한 우주연구실로 정거장 외부에 설치되어 우주 환경 등을 연구한다. 때문에 오폐수를 자칫 잘못 버렸다간 외부로 나가 있는 실험장치를 오염시킬 수 있다.

방출된 우주 폐수는 빠른 속도로 냉각돼 작은 얼음 결정체 구름으로 바뀌며 햇빛을 쐬면 곧 수증기로 기화해 우주 공간에 흩어진다. 이 과정에서 환하게 반짝이는 빛의 궤적이 탄생하는 것이다.

오줌과 폐수로 인해 생성된 '아름다운 빛'은 수많은 미국인들이 관찰했으며 일부는 우주기상센터에 직접 사진을 찍어 보내기도 했다.

박충훈 기자 parkjovi@asiae.co.kr