[기자수첩]'검증'의 탈을 쓴 네거티브…지쳐가는 유권자들

선거철이 다가오면 어김없이 '흑색선전'의 망령이 되살아난다. 상대 후보를 겨냥한 날 선 문구와 자극적인 폭로전이 연일 기자회견장을 뒤덮는다.

정책은 실종되고 비방과 헐뜯기만 남은 구태의연한 선거판을 마주하며, 현장을 누비는 언론인으로서 또 이를 지켜보는 유권자로서 짙은 피로감이 몰려오는 요즘이다. 거리에서 만난 시민들 역시 "또 시작됐다"며 혀를 차기 일쑤다.

이준경 호남취재본부 부장

물론 공직 후보자에 대한 송곳 같은 검증은 민주주의 시스템이 제대로 작동하기 위한 필수 불가결한 과정이다. 후보의 전과나 비위 의혹, 공약 이행 능력과 자질을 꼼꼼히 따져 묻는 것은 유권자의 마땅한 알 권리다. 언론 역시 명확한 근거가 있다면 이를 철저히 파헤쳐 보도할 의무가 있다. 명확한 사실관계에 기반한 합리적 비판은 칭찬받아 마땅한 '진짜 검증'이다.

문제는 '검증'이라는 미명 아래 자행되는 근거 없는 흑색선전이다. 합법적 테두리 안의 행위를 불법인 양 교묘히 포장하거나, 뚜렷한 증거 없이 이른바 '아니면 말고' 식으로 의혹을 기정사실화해 유포하는 행위는 차원이 다른 심각한 문제다. 상대방의 인격을 모독하는 수준의 네거티브는 유권자의 눈과 귀를 가리고 민주주의의 근간을 훼손하는 명백한 범죄 행위와 다름없다.

특히 소셜미디어(SNS)와 유튜브 등 뉴미디어의 발달은 이러한 폐해를 더욱 증폭시킨다. 출처를 알 수 없는 허위 주장들은 순식간에 여론으로 둔갑해 퍼져나가고, 훗날 거짓으로 판명되더라도 이미 유권자의 뇌리엔 지울 수 없는 낙인이 찍힌 뒤다.

일부 후보들은 "상대의 도덕성 결여를 알리는 것뿐"이라며 자신들의 네거티브를 정당화하려 들지만, 이는 비겁한 변명에 불과하다. 이처럼 서로가 서로를 진흙탕으로 끌어내리는 구조가 고착화되면, 선거는 '누가 더 나은 비전을 제시하는가'가 아닌 '누가 더 세게 때리느냐'의 싸움으로 전락하고 만다. 그리고 그 막대한 피해는 오롯이 유권자의 몫으로 돌아온다.

이 지긋지긋한 악순환의 고리를 끊어내기 위해선 뼈를 깎는 자정 노력이 시급하다. 선거관리위원회는 선거 기간 중 발생하는 허위사실 유포에 대해 즉각적이고 엄중한 잣대를 들이대 강력한 제동을 걸어야 한다. 언론 또한 자극적인 흠집 내기를 무비판적으로 '받아쓰기' 하는 관행에서 벗어나, 팩트체크를 통해 허위 프레임을 단호히 짚어내야 할 것이다.

무엇보다 가장 결정적인 키를 쥔 것은 유권자다. 흑색선전에 기대어 반사이익을 노리는 후보에게는 과감히 표를 주지 않는 단호함을 보여줄 때, 비로소 우리의 선거 문화도 한 단계 도약할 수 있다. 다가오는 6·3 지방선거, 근거 있는 '검증'과 치졸한 '흑색선전'을 예리하게 솎아내는 유권자의 서슬 퍼런 혜안이 그 어느 때보다 절실한 시점이다.

호남취재본부 이준경 기자 lejkg123@asiae.co.kr